Дожди сезона дождей всегда назойливы. Когда Линь Чэнь поднимался по каменным ступеням на заднюю гору Земли Предков, его штанины уже намокли до половины, прилипли к ногам и отдавали холодом. Ступени были из старого серого камня, отполированного временем до блеска, в щелях росла светло-зеленая моховая поросль, каждый шаг требовал особой осторожности — это была дорога, по которой он в детстве бесчисленное количество раз ходил с отцом, и тогда отец всегда держал его за руку, говоря: «Это корни рода Линь, запомни каждый камень». Но теперь у корней появилось кое-что лишнее.
Издалека он увидел, что на пустыре перед главным залом Земли Предков установлено несколько синих археологических палаток, рядом с ними сложены ящики с инструментами, веревки и пластиковые коробки с фрагментами, несколько человек в хаки хлопотали вокруг стелы перед залом, их маленькие кисточки мягко скользили по камню, движения были такими легкими, будто они боялись что-то разбудить.
Линь Чэнь замедлил шаг. Перед тем как прийти, он проверил: хотя Земля Предков является родовым имуществом рода Линь, три года назад она была включена в «Реестр охраны древних зданий Цзянчэна», и по правилам, приезд археологической экспедиции должен был быть объявлен, но он перерыл все выпуски газеты «Цзянчэн жибао» за последние полгода в Книжном магазине и не нашел ни единого упоминания. Странно было и то, что на палатках не было опознавательных знаков музея, на рабочей одежде тоже не было названия организации, только на груди у каждого был приколот маленький серебряный значок, похожий на птицу с расправленными крыльями. Линь Чэнь всмотрелся, но не узнал эмблему.
«Эй! Ты кто? Это археологический раскоп, подход запрещен!»
Молодой парень в рабочей одежде заметил его первым, в руке он держал маленькую лопатку и быстро подбежал, преграждая путь. Парню было чуть за двадцать, на лице грязь, в глазах настороженность: «Мы проводим спасательные раскопки, посторонним вход воспрещен. Ты не видишь там ограждение?»
Линь Чэнь посмотрел в указанном направлении и заметил, что у входа в главный зал натянута желтая оградительная лента, но ее сильно перекосило ветром и прибило дождем к каменным ступеням, и если не присматриваться, ее действительно не видно. Он смягчил тон, стараясь говорить спокойно: «Я из рода Линь, пришел поклониться предкам на Земле Предков, не знал, что здесь раскопки».
«Из рода Линь?» — парень нахмурился и крикнул в сторону палатки: «Командир Е! Тут один говорит, что он из рода Линь!»
Полог палатки откинулся, и вышла женщина.
Она была выше парня, тоже в хаки, только рукава закатаны до локтей, открывая четкие линии запястий, в руках блокнот, между пальцев зажата ручка. Волосы собраны в высокий хвост, пряди на лбу намокли и прилипли к гладкому лбу, но это не выглядело неряшливо, а наоборот, подчеркивало яркость глаз, похожих на мокрый черный обсидиан.
«Я руководитель этой археологической экспедиции, Е Цинюань». Она подошла к Линь Чэню, голос звонкий, с оттенком профессиональной непреклонности: «Ты говоришь, что из рода Линь. Есть доказательства? Например, родословная, документы на родовое имущество или удостоверение личности?»
У Линь Чэня екнуло сердце. Он жил в Цзянчэне под именем Чэнь Фаня, а все документы рода Линь — домовую книгу, свидетельства — запер в тайнике Книжного магазина и не взял с собой. Пришлось уклончиво ответить: «Доказательств при себе нет, но я вырос на этой Земле Предков. Перед залом растет старая акация, я в детстве закапывал под ней стеклянные шарики, в дупле до сих пор должна лежать жестяная коробка».
Взгляд Е Цинюань не смягчился, а стал еще острее: «В прошлом году старая акация на Земле Предков пострадала от вредителей, ее спилили». Она помолчала, постучав пальцем по блокноту: «Кроме того, по нашим данным, прямая ветвь рода Линь покинула Цзянчэн три года назад, и мы не слышали, чтобы кто-то остался. Ты внезапно появляешься, говоришь, что хочешь поклониться предкам, но не можешь предоставить доказательств. У меня есть основания подозревать, что ты пришел воровать артефакты».
«Воровать артефакты?» — Линь Чэнь опешил, но быстро понял. Земля Предков не была известной достопримечательностью, но стела и балки главного зала были старыми вещами эпох Мин и Цин, действительно имели археологическую ценность. Е Цинюань приняла его за расхитителя гробниц.
«Мне неинтересно ничего воровать, — Линь Чэнь сделал полшага вперед, пытаясь подойти к главному залу, чтобы осмотреть его — он помнил, что отец говорил, будто на поперечной балке вырезаны наставления рода Линь, возможно, там найдутся подсказки, связанные с Ключом драконьей жилы. — Я просто хочу зайти и посмотреть, убедиться, что с родовым залом все в порядке, и уйти».
«Нельзя!» — Е Цинюань протянула руку, преграждая ему путь, и захлопнула блокнот; другой рукой она инстинктивно сжала Археологическую лопатку на поясе — специальную лопатку с узким и острым лезвием, которая годилась не только для очистки почвы, но и могла быть использована как оружие в критической ситуации. «На археологическом раскопе действуют правила: посторонним вход строго воспрещен. Если не предъявишь законное удостоверение личности, не сделаешь больше ни шагу».
Остальные члены экспедиции тоже приблизились, кто-то крепче сжал инструменты в руках. Обстановка накалилась. Линь Чэнь, глядя в решительные глаза Е Цинюань, понял, что силой не пройти — он не хотел раскрывать свои способности и тем более ранить этих археологов, которые, возможно, просто соблюдают правила. Но и уйти просто так было обидно: причина смерти родителей, тайник на Земле Предков, вожделение рода Чжао — все нити вели к этой земле. Он не мог просто уйти.
«Командир Е, — Линь Чэнь глубоко вздохнул, стараясь говорить как можно мягче, — я понимаю, ты действуешь по правилам, но это моя родовая земля, поминальные таблички моих родителей стоят в главном зале. Я просто хочу поклониться, я не буду трогать ваши раскопки, договорились?»
Е Цинюань не смягчилась, а наоборот, сделала полшага вперед, острие лопатки слегка опустилось, принимая оборонительную стойку: «Поминальные таблички мы уже внесли в реестр и поместили на временное хранение в склад. После окончания раскопок они будут переданы соответствующим органам. Если ты действительно из рода Линь, можешь обратиться в Управление культурного наследия, оформить документы и пройти официальную процедуру для поклонения. А сейчас прошу тебя уйти и не мешать нашей работе».
Линь Чэнь нахмурился. Он слышал в голосе Е Цинюань непреклонность, но сколько времени займет официальная процедура? Люди рода Чжао, возможно, уже в пути к Земле Предков, у него не было столько времени ждать. Он инстинктивно сделал еще шаг в сторону, пытаясь обойти Е Цинюань и пройти к главному залу. Но Е Цинюань среагировала мгновенно: перехватив рукоять лопатки, она преградила ему путь.
«Я сказала: нельзя!»
Их руки нечаянно столкнулись. Рукоять лопатки у Е Цинюань была из твердого дерева, она ударила Линь Чэня по руке с некоторой силой. Рубашка на Линь Чэне и так промокла от дождя, ткань прилипла к телу, и при столкновении рукав с треском порвался о металлическую заклепку на рукояти, обнажив предплечье.
В этот миг воздух застыл.
Взгляд Е Цинюань упал на предплечье Линь Чэня, ее зрачки резко сузились, она даже забыла убрать лопатку. Линь Чэнь тоже опешил — на внутренней стороне его предплечья был бледно-золотой тотемический узор дракона, который был у него с рождения, словно нарисованный тонкой золотой пылью; обычно он был не слишком заметен, но стоило пойти дождю или разволноваться, как становился ярким. Сейчас, мокрый от дождя, узор дракона извивался от запястья до локтя, чешуя и когти были видны отчетливо, будто живой.
«Это... это...» — голос Е Цинюань дрогнул, она инстинктивно подняла левую руку, закатав рукав. На внутренней стороне ее предплечья четко виднелся бледно-розовый тотемический узор феникса, по форме похожий на драконий, но с более мягкими линиями, словно расправивший крылья феникс, обращенный к дракону Линь Чэня.
Линь Чэнь тоже увидел узор феникса, и в душе у него поднялась буря. При жизни отец говорил, что род Линь из поколения в поколение охраняет драконью жилу, и у них есть драконий узор как знак, а род Е — «партнеры-хранители» рода Линь, у них есть узор феникса как свидетельство; два рода вместе охраняют драконью жилу и ключ. Он всегда думал, что род Е — всего лишь легенда, но оказалось, они существуют и появились на Земле Предков как археологическая экспедиция.
«Ты... ты из рода Е?» — голос Линь Чэня сел.
Е Цинюань не ответила, а сделала полшага вперед, внимательно разглядывая драконий узор Линь Чэня, затем опустила взгляд на свой узор феникса. Выражение ее лица сменилось с шока на недоумение, а затем — на постепенно ослабевающую настороженность. Она помолчала несколько секунд, прежде чем медленно заговорить: «Мой дедушка говорил, что тотемические узоры родов Линь и Е врожденные, они проявляются под дождем. Союз Дракона и Феникса — только так можно разгадать тайну Земли Предков. Ты... действительно из рода Линь?»
Линь Чэнь кивнул, поднял руку и провел по своему узору дракона, кончики пальцев ощущали слабое тепло, исходящее от рисунка: «Меня зовут Линь Чэнь, мой отец — Линь Чжэнхун, мать — Су Вань. Три года назад они погибли в автокатастрофе. Я пришел на Землю Предков, чтобы выяснить причину их смерти и некоторые дела, связанные с этой землей».
Взгляд Е Цинюань окончательно смягчился. Она убрала лопатку, зажала блокнот под мышкой и указала на пустырь рядом с главным залом: «Раз так, я тебе верю. Но на археологический раскоп действительно нельзя заходить. Ты можешь постоять на той пустой площадке, чтобы видеть главный зал и не мешать нашей работе. Кроме того, — она понизила голос, — когда мы чистили стелу, то обнаружили под ней тайник, но он был пуст, будто кто-то его вскрыл. Ты знаешь, что там было?»
Сердце Линь Чэня бешено забилось. Тайник под стелой? В детстве отец упоминал, что под стелой главного зала спрятана маленькая шкатулка, в которой хранится «знак» рода Линь, охраняющего драконью жилу. Неужели ее забрали люди из рода Чжао? Он уже хотел расспросить подробнее, но услышал звук автомобильных двигателей. Обернувшись на звук, он увидел, что к Земле Предков приближаются два черных седана без номерных знаков, с тонированными стеклами — явно не с добрыми намерениями.
Е Цинюань тоже увидела машины, и ее лицо мгновенно изменилось: «Кто это? Мы никого не оповещали».
Линь Чэнь инстинктивно прижал руку к поясу — там был спрятан его Армейский Кинжал; он чувствовал, что от людей в машине исходит знакомый запах, такой же, как у членов Банды Зеленой Змеи, которые устроили беспорядки у Книжного магазина, — запах жестокости. Он обернулся к Е Цинюань и быстро сказал: «Возможно, они за мной. Вы не вмешивайтесь, сидите в палатках и не выходите».
Е Цинюань хотела что-то сказать, но Линь Чэнь уже шагнул вниз по каменным ступеням. Дождь все лил, попадая на его порванный рукав, и драконий узор становился все более четким под водой, словно вот-вот оживет. Два черных седана остановились у подножия лестницы, дверцы открылись, и вышли более десяти человек в черных костюмах, в руках у всех были стальные трубы. Впереди шагал здоровяк с длинным шрамом на руке — это был Цзиньган, головорез рода Чжао.