На следующее утро в воздухе Ржавого Железного Городка ощущалась особая оживлённость. Уже установили поворотную опору для сторожевой башни, Чэнь Си налаживал прожектор, Али с несколькими горожанами укрепляли ограду, Су Цин в медицинском пункте осматривала жителей — весь городок был полон жизни.
Линь Мо только что обменял у системы восемьдесят Очков выживания на кучу металлолома и вместе с Али тащил его к стене, как вдруг у ворот послышался знакомый крик:
— Лао Чжао! Ты дома? Я привёз "добро"!
— Это Лао Чжоу! — Али остановился и улыбнулся. — Этот старый плут опять притащил чего-нибудь на обмен.
Линь Мо с любопытством спросил:
— А кто такой Лао Чжоу?
— Странствующий торговец, — объяснил Али. — Часто мотается между соседними лагерями, перепродаёт припасы — то прессованное печенье, то запчасти, то травы. Мужик он неплохой, но жадноват, хотя цены у него сносные.
Они направились к воротам и ещё издалека заметили мужчину средних лет в сером халате, который толкал перед собой старенькую одноколесную тачку, накрытую чёрным брезентом. У мужчины была козлиная бородка, на носу — разбитые очки, а в глазах поблёскивал хитрый огонёк. Это и был Лао Чжоу.
— Лао Чжао! А я ведь привёз отличный товар! — завидев выходящего из города Чжао Те, торговец тут же расплылся в улыбке.
Чжао Те подошёл и хлопнул его по плечу:
— Лао Чжоу, что на этот раз припас?
Лао Чжоу загадочно улыбнулся и отдёрнул брезент — под ним оказались несколько ящиков с прессованным печеньем, какие-то механические детали и даже небольшой пакет с семенами.
— Печенье выменял в южном Лагере Каменного Холма, оно ещё три месяца храниться будет. Запчасти снял на заброшенном заводе, Лао Чжэну точно пригодятся. А семена нашёл в месте со слабым радиационным фоном — может, удастся овощи вырастить.
При виде прессованного печенья у горожан загорелись глаза — запасы продовольствия в городке таяли, картошке с полей ещё полмесяца расти, так что это печенье было настоящим спасением.
У Чжао Те тоже глаза засияли, и он тут же спросил:
— На что менять будем? Чего хочешь?
— Пять Осколков энергии или десять килограммов вяленого мяса дикой собаки, — загнул цену Лао Чжоу. — Я это печенье с риском для жизни из Лагеря Каменного Холма вёз, по дороге на нескольких мутировавших зомби нарвался — нелёгкий это был путь!
— Пять Осколков — это слишком много! — нахмурился Чжао Те. — У нас в городке их вообще раз-два и обчёлся. Максимум два дам, да ещё десять кило мяса.
Лао Чжоу сделал вид, что колеблется, а потом вздохнул:
— Ладно, будь по-твоему! Ради старой дружбы — два Осколка и десять кило мяса. По рукам!
Чжао Те отправил Али за Осколками и мясом, а Лао Чжоу присел у тачки, попивая воду, которую принёс Али, но то и дело косился на Линь Мо — похоже, незнакомый молодой человек вызывал у него любопытство.
Линь Мо тоже присматривался к Лао Чжоу: с виду мужик хитрый, но в глубине глаз затаилась едва заметная тревога, словно его что-то гложет.
Лао Чжоу отхлебнул воды и вдруг, понизив голос, обратился к Чжао Те:
— Лао Чжао, есть у меня для тебя новость. Будь осторожен.
Чжао Те, заметив, что тот изменился в лице, тоже перешёл на шёпот:
— Что стряслось? Какие-то проблемы?
— Банда Черных Клыков, — в голосе Лао Чжоу послышался страх. — Я вчера возвращался из Лагеря Каменного Холма и на заброшенном шоссе к северу видел их людей. Человек двадцать, все с оружием, и две переделанные грузовые машины. Похоже, они что-то ищут.
— Банда Черных Клыков?! — лицо Чжао Те мгновенно побледнело. — С чего бы им тут появиться?
Банда Черных Клыков была самой отъявленной шайкой мародёров в округе — они жгли, убивали, грабили. В прошлом месяце они разорили южный Лагерь Цинси, почти всех там перебили, а всё добро забрали. Ржавый Железный Городок до сих пор прятался от них, надеясь, что пронесёт, но, похоже, банда вышла на след.
Лао Чжоу вздохнул:
— Я слышал от людей в Лагере Каменного Холма, что Черные Клыки ищут лагерь, у которого есть энергетическое ядро. Хотят его отобрать. А у вас в городке... случайно нет такого ядра?
Чжао Те побледнел ещё сильнее. Он переглянулся с Линь Мо, окинул взглядом горожан и поспешно ответил:
— Нет! Откуда у нас такая вещь? Не выдумывай.
Лао Чжоу не стал его разоблачать, лишь многозначительно усмехнулся:
— Есть оно у вас или нет — будьте начеку. Черные Клыки — народ жестокий, если они на вас выйдут, жди беды. Я к вам заскочил как раз чтобы предупредить, мы ж с тобой не первый год знакомы.
У Линь Мо ёкнуло сердце — Черные Клыки ищут лагерь с энергетическим ядром, а в Ржавом Железном Городке как раз есть микроэнергетическое ядро. Если они узнают — последствия будут ужасными.
Чжао Те глубоко вздохнул и сказал Лао Чжоу:
— Спасибо за предупреждение. Я добавлю к печенью ещё килограмм мяса, в благодарность за вести.
Лао Чжоу довольно кивнул:
— Лао Чжао, ты настоящий друг! Мне пора, а то стемнеет — дорога станет опасной. — Он принял от Али Осколки энергии и мясо и, не мешкая, покатил свою тачку прочь.
Когда Лао Чжоу ушёл, лицо Чжао Те стало мрачным. Он тут же собрал всех горожан на пустыре в центре городка.
— Только что Лао Чжоу сообщил: Банда Черных Клыков объявилась поблизости. Человек двадцать, все вооружены, — голос Чжао Те звучал сурово. — Они ищут лагерь, где есть энергетическое ядро. О том, что у нас есть микроэнергетическое ядро, они ни в коем случае не должны узнать! С сегодняшнего дня усиливаем оборону. Али, возьми двоих людей, увеличь число патрулей — охрана должна быть и днём, и ночью. Лао Чжэн, срочно почини несколько охотничьих ружей — чем больше, тем лучше. Все, доставайте оружие, что есть дома. Если Клыки явятся — дадим им бой!
— Есть! — хором ответили горожане. В их голосах слышался страх, но глаза горели решимостью. Ржавый Железный Городок был их единственным домом, и они не позволят мародёрам его разрушить.
Линь Мо тоже вышел вперёд и обратился к Чжао Те:
— Староста, я хочу ещё немного модернизировать сторожевую башню — добавить сигнальный колокол. Как только увидим бандитов, сразу ударим в набат, чтобы у людей было время подготовиться. Кроме того, я хочу устроить несколько ловушек за оградой — заострить металлолом и сделать шипы, чтобы задержать их продвижение.
— Добро! — тут же согласился Чжао Те. — Говори, что нужно, городок тебя поддержит!
Линь Мо попросил Чэнь Си помочь с колоколом. Чэнь Си смастерил колокол из металлолома и прикрепил его проволокой к сторожевой башне — стоит дёрнуть за верёвку, и раздаётся звонкий звук. Затем Линь Мо вместе с несколькими горожанами вырыл за оградой несколько канав, наточил выменянный на Очки металлолом, закопал шипы в канавы и присыпал их травой — теперь это место ничем не отличалось от обычной земли.
Пока Линь Мо был занят устройством ловушек, в его голове неожиданно прозвучал сигнал системы:
[Срочное задание опубликовано: предотвратить внезапное нападение мародёров из Банды Черных Клыков. Требования: укрепить оборону Ржавого Железного Городка, обеспечить сохранность ядра. Награда: Очки выживания ×200, Чертеж Базовых Укреплений ×1. Срок: 7 дней.]
Двести Очков выживания! Да ещё и Чертеж Базовых Укреплений! Линь Мо обрадовался — с этим чертежом он сможет возвести более надёжные оборонительные сооружения и дать отпор банде черных Клыков.
Солнце клонилось к закату. Оборона Ржавого Железного Городка была почти завершена: за оградой — ловушки с шипами, на сторожевой башне — сигнальный колокол и прожектор, горожане сжимали в руках оружие, готовые к бою. Линь Мо стоял на башне и всматривался в далёкие руины. Сердце его было полно тревоги.
Он знал: угроза со стороны Банды Черных Клыков — не пустые слова. Они могли появиться в любой момент. Следующие семь дней станут самыми опасными для Ржавого Железного Городка. И испытанием для него самого и для Базы.
— Брат Линь Мо, о чём задумался? — Чэнь Си взобрался на башню и протянул ему кружку воды.
Линь Мо сделал глоток:
— Думаю о Черных Клыках. Не знаю, когда они появятся.
Чэнь Си сел рядом с ним, глядя на заходящее солнце, и тихо сказал:
— Неважно, когда они появятся, мы готовы. У нас есть стена, ловушки, прожектор, и мы все вместе боремся. Мы обязательно отстоим Ржавый Железный Городок. Отстоим наш дом.
Линь Мо посмотрел в её решительные глаза и почувствовал прилив сил. Он кивнул и крепче сжал дробовик:
— Да, мы обязательно отстоим!
Закатные лучи золотом легли на стены Ржавого Железного Городка, словно покрывая их позолотой. Хотя опасность была рядом, весь городок дышал жизненной силой. Они пережили угрозу зомби, пережили нехватку еды. Теперь они встретят и нападение мародёров. И отстоят свой дом.