Утреннее солнце проникало сквозь деревянные окна Ржавого Железного Городка, заливая пол Западной хижины и высвечивая мельчайшие пылинки. Линь Мо проснулся от смеха за дверью — вчера Чжан Эрчжу выпил лекарственных трав, сваренных Су Цин, и жар полностью спал; сегодня утром он уже мог сидеть и разговаривать с горожанами, которые остались рядом. Эта новость, словно на крыльях, разнеслась по всему поселку, и даже в воздухе стало меньше апокалиптической гнетущей атмосферы.
Он потер глаза, встал и подошел к двери, как раз увидев Али, который шел от колодца с жестяным ведром; вода в ведре плескалась, несколько капель упало на земляную дорогу и быстро высохло. Али, заметив его, улыбнулся и помахал рукой:
— Линь Мо, проснулся? Эрчжу сегодня утром уже смог есть кашу. Доктор Су Цин сказала, что после еще двух дней примочек он сможет ходить!
— Отлично, — тоже улыбнулся Линь Мо. Напряжение от вчерашнего противостояния с гигантским бронированным зомби в лесу, казалось, ослабло под этот смех. Но он быстро вспомнил, что есть еще одно важное дело:
— Брат Али, у тебя есть время сегодня? Я хочу попросить тебя о помощи.
— Какая помощь? Говори, не стесняйся! — Али поставил ведро на каменную ступеньку и вытер пот со лба. — Вчера вы с доктором Су Цин рисковали, собирая лекарственные травы, чтобы спасти Эрчжу, я еще не поблагодарил тебя. Как раз есть возможность помочь.
Линь Мо посмотрел в сторону кузницы и понизил голос:
— Я просил дядю Чжэна починить энергетическое ядро, не хватает последнего осколка. Помню, несколько дней назад, когда проходил мимо юго-западной окраины поселка, видел брошенный грузовик. Тогда не обратил внимания, а вчера вспомнил — может быть, в той машине спрятан осколок. Давай проверим?
Он не упомянул радар — когда активировал его раньше, действительно засек в 500 метрах к юго-западу слабую синюю точку с пометкой «Осколок энергии (низкая энергия)», которая находилась в брошенном грузовике. Но он не мог раскрыть Систему, поэтому использовал предлог «видел раньше».
Глаза Али загорелись:
— Брошенный грузовик? Я знаю, о каком ты говоришь! Синий грузовик «Дунфэн», я видел его, когда собирал металлолом. Кабина врезалась в разбитую стену, кузов зарос сорняками. Отлично, пойдем сейчас! Как раз хочется размяться.
Они тут же собрались. Линь Мо повесил дробовик на спину, проверил боеприпасы — осталось 3 патрона, и пристегнул к поясу короткий нож; Али же взвалил на плечо свой Ржавый железный топор и взял мешок из мешковины, улыбнувшись:
— Может, кроме осколка, найдем еще какие-нибудь полезные детали для дяди Чжэна.
Выйдя из ворот поселка, на юго-западных пустошах открылась потрескавшаяся земля, кое-где торчали пучки высохшей желтой травы, а вдали разбитые стены и заброшенные здания, словно безмолвные гиганты, лежали под серым небом. Ветер поднимал песок и пыль, которые больно били по лицу.
— Тот грузовик за разбитой стеной впереди, примерно в 500 метрах, — указал Али. — Я дважды ходил туда за металлоломом, зомби не видел, но сегодня надо быть осторожнее — кто знает, не забредет ли сюда какой-нибудь бродячий ходячий.
Линь Мо кивнул, замедлил шаг и настороженно осмотрел окрестности. Он не решался активировать радар, боясь, что Али заметит что-то необычное, поэтому полагался только на зрение — к счастью, путь был спокоен, лишь несколько тощих диких собак рылись в мусоре вдалеке, но, заметив их, быстро убежали.
Примерно через десять минут перед ними показался синий грузовик. Как и говорил Али, кабина грузовика сильно врезалась в обломок стены, стекла были разбиты, дверь криво висела на петлях, кузов был покрыт ржавчиной, синяя краска облупилась, остались лишь редкие пятна, а в кузове выросли сорняки по пояс — казалось, машина брошена очень давно.
— Это он, — остановился Али и указал на кузов. — Я не решался залезать, там слишком много сорняков, боюсь змей или еще чего.
Линь Мо прищурился, внимательно осматривая грузовик. Вдруг он заметил, что из окна кабины торчат две серые руки, лежащие на раме — ходячие! И не один, в кабине смутно виднелись две движущиеся фигуры.
— Два обычных ходячих, в кабине, — понизил голос Линь Мо, указывая на кабину. — Кажется, они нас не заметили. Что будем делать?
Али нахмурился, выглянул и отступил:
— В кабине тесно, топором не размахнуться. Твой дробовик мог бы выстрелить, но если промахнешься и повредишь что-нибудь в кузове, осколка может не быть.
Линь Мо тоже подумал об этом — дробовик мощный, если стрелять прямо в кабину, можно разбить осколок, спрятанный в кузове. Подумав, он сказал Али:
— Брат Али, возьми топор и обойди кабину с другой стороны, нарочно подними шум, чтобы выманить их. Когда они выйдут, беги на восток, привлекая их внимание, а я тем временем залезу в кузов и найду осколок.
— Хорошо! Отличный план! — с готовностью согласился Али. — Будь осторожен, обычные ходячие медленные, но укус тоже опасен. Я постараюсь задержать их, как найдешь осколок, крикни мне.
Договорившись, Али тихо обошел грузовик с другой стороны, а Линь Мо присел в сорняках рядом с кузовом, готовый к действию. Через несколько секунд раздался «лязг» — это Али ударил топором по двери кабины.
— Р-р-р-а-а!
Ходячие в кабине встрепенулись, издав хриплый рык, и один за другим вылезли из кабины. Они были одеты в рваную рабочую одежду, кожа серая, глаза мутные. Увидев стоящего неподалеку Али, они с ревом бросились к нему.
— Давай, тупицы! — Али размахивал топором, нарочно побежав на восток, и два ходячих последовали за ним неуклюжей походкой.
Линь Мо воспользовался моментом, встал из сорняков и быстро забрался в кузов. Сорняки в кузове оказались выше, чем он думал, почти по колено. Он раздвигал их, тщательно обыскивая — радар указывал на синюю точку в середине кузова. Он нащупывал по направлению и вскоре под кучей старого брезента нащупал что-то холодное.
Он откинул брезент — внутри лежал синий осколок размером с ноготь, излучавший слабое синее свечение. Это был последний осколок энергии!
— Нашел! — обрадовался Линь Мо, быстро убрал осколок во внутренний карман и спустился с грузовика, крикнув в сторону Али:
— Брат Али, готово! Уходим!
Услышав крик, Али оглянулся и, увидев, что в руках у Линь Мо ничего нет (осколок в кармане), но выражение лица спокойное, понял, что все получилось. Он ускорил шаг, сделал крюк, оторвался от преследовавших ходячих и побежал к Линь Мо. Два ходячих погнались за ними, но, видя, что те далеко, медленно вернулись к грузовику и забрались в кабину.
— Нашел? — запыхавшись, спросил Али, подбежав к Линь Мо.
Линь Мо кивнул, достал из кармана осколок и показал его Али:
— Смотри, это он. С ним дядя Чжэн сможет починить энергетическое ядро.
Али взял осколок, потрогал — холодное прикосновение сопровождалось слабой вибрацией. Он удивленно цокнул языком:
— Удивительная штука. Говорят, его можно использовать как источник энергии? Когда починят, зажгут свет?
— Должно быть, — улыбнулся Линь Мо. Он знал, что после активации энергетического ядра можно будет не только зажечь свет, но и обеспечить электроэнергией оборудование базы, например прожектор на сторожевой башне и даже будущие оборонительные сооружения.
Они шли обратно в поселок, болтая. По пути встретили нескольких горожан, которые шли поливать картофельное поле; увидев их, те радостно приветствовали. Дядя Чжан, неся на плече мотыгу, подошел и с улыбкой спросил:
— Брат Линь Мо, Али, где были? Вижу, у вас радостный вид.
— Нашли кое-что хорошее, поможет дяде Чжэну починить важную штуку, может, в поселке станет светлее, — загадочно ответил Али, не упоминая об осколке — раз Линь Мо не говорил, он тоже не спрашивал, проявляя тактичность.
Глаза дяди Чжана загорелись:
— Будет больше света? Отлично! Ночью во время патрулирования не придется шарить в темноте.
Вернувшись в поселок, Линь Мо сразу направился в кузницу с осколком. Дядя Чжэн как раз ковал железо; увидев их, он отложил молот и вытер пот со лба:
— Брат Линь Мо, вы пришли? Нашли осколок?
— Нашли, дядя Чжэн, — Линь Мо достал из кармана три осколка и положил их на наковальню — три осколка вместе засветились ярче, и между ними можно было заметить слабые электрические разряды.
Глаза дяди Чжэна засияли: он осторожно взял осколки, внимательно рассмотрел их, пощупал пальцами и взволнованно сказал:
— Хорошо! Хорошо! Во всех трех осколках достаточно энергии, они как раз подойдут, чтобы замкнуть цепь ядра! Сейчас подготовлю инструменты, к сегодняшнему дню ядро будет готово!
Он аккуратно положил осколки в железную коробку, затем вытащил из угла кузницы деревянный ящик и открыл его — внутри лежали различные мелкие инструменты и несколько серебристо-белых металлических проволок.
— Это серебряно-медная проволока, которую я скопил раньше, проводит электричество хорошо, как раз подойдет для соединения цепей ядра. Не волнуйтесь, до захода солнца сегодня обязательно починю!
Линь Мо и Али переглянулись и вздохнули с облегчением. Линь Мо похлопал дядю Чжэна по плечу:
— Спасибо, дядя Чжэн. Если понадобится помощь, зовите нас.
— Не надо, не надо, занимайтесь своими делами, я сам справлюсь, — махнул рукой дядя Чжэн и уже взялся за инструменты, начав возиться с микроэнергетическим ядром, лежащим на наковальне — корпус ядра был уже вскрыт, внутренние провода оголены, места разрывов почернели.
Линь Мо и Али больше не мешали и тихо вышли из кузницы. Али похлопал Линь Мо по плечу:
— Вот и отлично. Когда ядро починят, в нашем поселке появится кое-что приличное. Вечером я угощу тебя парой чарок, отпразднуем!
— Хорошо, но сначала пусть дядя Чжэн закончит с ядром, — с улыбкой согласился Линь Мо.
Вернувшись в Западную хижину, Линь Мо сел на порог и потрогал в кармане корпус энергетического ядра — он носил с собой поврежденный корпус, чтобы потом, когда дядя Чжэн починит, установить его обратно. Он поднял взгляд на кузницу, откуда доносилось «тук-тук» инструментов и время от времени — бормотание дяди Чжэна, его привычка во время сосредоточенной работы.
Он знал, что починка ядра — только первый шаг. После активации ядра нужно будет построить деревянную стену, соорудить сторожевую башню и спланировать планировку базы. Доверие Ржавого Железного Городка уже завоевано, но опасности Апокалипсиса никуда не делись — мародеры из Банды Черных Клыков, возможные орды мертвецов, а также неизвестные мутировавшие существа — все это ждало его.
Но теперь у него есть товарищи, есть цель и помощь Системы. Линь Мо сжал кулак, в глазах горела решимость — он построит на этой пустоши шаг за шагом свою крепость, чтобы у жителей Ржавого Железного Городка был по-настоящему безопасный дом.