Вода отдавала легким привкусом земли, но Е Лин это ничуть не смутило, и она сделала большой глоток.
Ин издал пренебрежительное хмыканье и, ни на кого не глядя, припал к собственному бурдюку.
В воздухе разлился густой запах алкоголя. Бай Цзэ нахмурился:
— Завтра снова в путь.
— Вино я пью сегодня, какое это имеет отношение к завтрашнему дню?
Ин прислонился спиной к дереву, вытянул длинные ноги и пихнул Яня.
— Немного проголодался, — сказал он. — Раз уж маленькая дикая кошка притащила столько Остроносых крыс, может, запечем их, попробуем?
Янь посмотрел на Бай Цзэ, и, получив его молчаливый кивок, поднял связку крыс, вытащил нож и принялся молча обдирать шкуры.
— Давай я помогу, — сказала Е Лин и потянулась вперед.
Янь резко отпрянул, словно спасаясь от стихийного бедствия, и поспешно убрал руку.
Е Лин: ...
Она в недоумении посмотрела на Бай Цзэ.
Бай Цзэ пояснил:
— Не принимай близко к сердцу, Янь просто... немного социофоб.
Е Лин: ...
Снова взглянув на Яня, она увидела, что он почти сжался в комок, а на его израненном лице буквально было написано: меня здесь нет.
Е Лин молча опустила руку.
Ладони у Яня были огромными и ловкими, и уже скоро все восемь Остроносых крыс были очищены.
Он нашел несколько крепких веток, заострил их, нанизал тушки и порылся в своем рюкзаке. Осторожно достав маленький флакончик, он аккуратно посыпал мясо приправами.
Вскоре по округе поплыл аппетитный аромат.
Е Лин украдкой сглотнула слюну.
Она была очень голодна.
Аромат привлек не только Е Лин, но и существ, прятавшихся в темноте.
В траве послышалось шуршание, а в густой тьме то тут, то там вспыхивали глаза.
— Не бойся, — видя, как Е Лин то и дело озирается, сказал Бай Цзэ. — Они не посмеют подойти.
Он объяснил:
— В этих краях нет Мутантов высокого ранга, а большинство низкоранговых боятся огня.
Е Лин беспокоило совсем другое. Она размышляла: если убить их всех, сколько времени это добавит?
[40:02:58]
Перед ней возникла ветка с жареными крысами. Она подняла голову и увидела, что Янь отвернулся в сторону, а его рука слегка подрагивала.
Стоило ей забрать добычу, как Янь тут же отдернул руку, словно боясь, что она его укусит.
— ...Спасибо, — проговорила Е Лин.
Подув на мясо, она почти с жадностью откусила кусок.
Кожица крысиного мяса прожарилась до хрустящей корочки, сок брызнул во рту, а в приправах, которые использовал Янь, чувствовалась легкая сладковатая нотка.
— А вот это уже жизнь!
Ин, осушивший уже больше половины бурдюка, пьяно произнес эти слова.
Бай Цзэ усмехнулся:
— Разве ты не больше всего любишь мясо хворостяного кролика?
— Оно слишком дорогое, один кусок стоит шестьдесят медных монет, — проворчал Ин.
Вдруг, словно что-то вспомнив, он оживился:
— Бай Цзэ, давай по пути наловим хворостяных кроликов! Большой кролик родит маленьких, маленькие вырастут и еще нарожают — и у нас будет бесконечный запас мяса!
Бай Цзэ рассмеялся:
— Хворостяные кролики водятся на севере, нам не по пути.
Плечи Ина тут же опустились, но он быстро воспрял духом:
— Тогда в следующий раз возьмем задание на севере!
— Договорились, — лениво ответил Бай Цзэ.
— И пусть Янь за ними присматривает.
— Договорились.
— Как разведем побольше, можно будет продавать! По десять серебряных монет за штуку!
— Договорились.
— Десять серебряных за голову, десять штук в день — это десять золотых. В месяц — три тысячи, в год — триста шестьдесят тысяч! Разбогатеем...
— Твой учитель математики, видимо, помер рано.
Отпустив эту колкость, Бай Цзэ покачал головой и повернулся к Е Лин:
— Можешь немного отдохнуть, ночью мы с Янем будем дежурить.
Он небрежно махнул рукой, посылая в траву Ветряное лезвие. Раздался краткий предсмертный вой, и после минуты тишины в зарослях снова послышалось чавканье.
— Я Пробужденный стихии ветра, Янь — стихии земли, — мягко пояснил он. — А Ин, как ты уже видела, стихии тени.
Его серо-голубые глаза, отражавшие танцующее пламя костра, походили на море:
— Спи, не о чем беспокоиться.
Е Лин опустила глаза.
Он говорит ей, что все они Пробужденные, что убить ее не составит им никакого труда, и им нет нужды так утруждаться.
Ей не нужно бояться Мутантов, и не нужно бояться их самих.
Но... почему?
Он постоянно демонстрирует доброжелательность, но она кажется беспричинной, отчего на душе становится неспокойно.
— Чего вы хотите? — прямо спросила она.
Бай Цзэ приподнял бровь:
— Неужели я не могу просто любить делать добро?
— Я всего лишь незнакомка, которая внезапно появилась в вашей жизни, — отрезала Е Лин. — Я могла бы предположить, что вы сочли мои навыки неплохими — я не стану обузой, а иногда и помогу. Это взаимовыгодно, поэтому вы и хотите взять меня с собой.
— Но все, что происходило потом — и то, что ты сначала попробовал воду сам, прежде чем дать мне, и тот факт, что ты так легко раскрыл, что вы Пробужденные, — мне кажется, это выходит за рамки отношений временных попутчиков.
— Так что же вы хотите получить взамен? — она пристально смотрела на Бай Цзэ, не отрывая взгляда.
Его лицо то тонуло в тени, то освещалось сполохами костра. На мгновение Е Лин показалось, что в его глазах промелькнуло что-то похожее на печаль, но, присмотревшись, она увидела лишь прежнюю мягкость.
— Судя по твоей манере движений, ты из армии, верно? — спросил Бай Цзэ. — Я тоже.
Он вытянул цепочку из-под ворота, на которой висел овальный жетон:
— 137-й отряд стражи. А ты?
Е Лин ничего не ответила, вместо этого спросив:
— Тогда почему ты здесь?
Бай Цзэ не обиделся на ее колючий тон и ответил честно:
— Я выжил после Инцидента Кровавой Луны.
Инцидент Кровавой Луны.
Е Лин запомнила обрывочные сведения, которые успела услышать, и благоразумно воздержалась от лишних расспросов.
По его тону было ясно — это событие широко известно, и местный житель просто обязан был о нем знать.
Она смягчила голос:
— Прости, я не хочу много рассказывать о себе.
— Понимаю. В свое время, в этом же лесу, мне пришлось еще хуже, чем тебе. Именно бывший глава гильдии спас меня тогда и привел в наше объединение.
— Так что не переживай, я действительно просто хочу сделать доброе дело, — Бай Цзэ беспомощно улыбнулся.
Однако Е Лин продолжала смотреть на него с подозрением.
Они молча смотрели друг на друга несколько секунд, пока Бай Цзэ наконец не сдался.
— Ладно, ладно, — он вскинул руки вверх. — У меня есть небольшой корыстный интерес.
Вот это уже ближе к делу.
Е Лин невозмутимо произнесла:
— Слушаю.
— Гильдии Северного Ветра сейчас срочно нужны деньги, но, как ты видишь, нас всего трое.
— Основная задача этого похода — охота на Кровожадного нетопыря, но попутно мы стараемся устранять и других Мутантов. Топлива и припасов в грузовике хватит максимум на пять дней, да и места там немного, поэтому выгоднее выбирать Мутантов высокого ранга.
— Ты смогла сходу одолеть Ина, что доказывает твои исключительные способности. Если ты присоединишься к нам, мы вчетвером уже сможем справиться с Мутантом четвертого уровня.
— Я ей поддавался! — пьяно выкрикнул Ин.
Бай Цзэ закатил глаза, снова повернулся к Е Лин и спросил:
— Ну что, как насчет сотрудничества?