Внедорожник продолжил путь.
Только в машине все время стоял невыносимый запах.
— Странно, эти паршивые собаки даже не смогли приблизиться к машине, почему же после столь долгой езды всё ещё такой ужасный запах? — пожаловался Ин.
Е Лин тихо понюхала свои руки; она всё время чувствовала, что этот запах исходит от неё.
— Может быть, одежда пропиталась, когда мы копали кристаллы, — сказал Бай Цзэ. — Потерпи, впереди Туманные болота, этот запах, наоборот, заставит гнилоспинных жаб держаться подальше.
Как будто в ответ на его слова, за окном внезапно поднялся густой туман.
— Закройте окна плотно, — понизил голос Бай Цзэ.
Он сбавил скорость, и внедорожник плавно и тихо поехал вдоль тропинки.
Даже Ин замолчал, в машине воцарилась тишина.
Е Лин смутно услышала раздражающее кваканье.
Ква... ква...
В её сердце необъяснимо вспыхнул гнев, она неосознанно крепче сжала лазерную пушку.
Чья-то рука протянулась сбоку и прижала её ладонь, она подняла голову и увидела, что Бай Цзэ повернулся к ней и слегка покачал головой.
— Закрой уши, — сказал он, безмолвно артикулируя губами.
Е Лин глубоко вздохнула и крепко зажала свои уши.
Но чем дальше они ехали, тем чаще становилось кваканье, пока наконец оно почти не слилось в один звук, непрерывно звучащий прямо у неё над ухом.
Е Лин с силой прикусила кончик языка, вырываясь из гнета яростного состояния.
Через зеркало заднего вида она увидела, как у Яня и Ина вздулись вены на лбу, очевидно, они тоже изо всех сил сдерживались.
— Клик.
Колесо наехало на ветку, и внезапно весь мир погрузился в тишину.
Даже такой невозмутимый человек, как Бай Цзэ, в этот момент не удержался и выругался.
— Держитесь!
Крикнув это, он резко вывернул руль.
Внедорожник больше не ехал осторожно — развернувшись на месте, он на полной скорости помчался по дороге обратно.
Ква-ква-ква...
Всепоглощающее кваканье обрушилось на них, барабанные перепонки Е Лин пронзило болью, неудержимая жажда убийства захлестнула её, она потратила все свои силы, чтобы перевести взгляд с горла Бай Цзэ на окно.
Ещё один удар, всего один удар...
Следом она увидела сцену, которую не забудет до конца жизни.
Бесчисленные гнилоспинные жабы выпрыгивали из густого тумана, одна на другую, образуя стену, и на огромной скорости стремительно приближались к ним.
Каждая из них была размером с тазик, тело покрыто коричневым узором, и Е Лин наконец-то поняла, почему их называют гнилоспинными жабами.
На спине каждой жабы росло бесчисленное множество наростов, которые, переплетаясь друг с другом, крепко связывали их вместе.
Ква-ква...
Она больше не могла сдерживать ярость в своём сердце и, не колеблясь, открыла окно, чтобы стрелять по жабам.
Лазер оставлял прореху в стене из гнилоспинных жаб, но вскоре их место занимали новые.
Эти отвратительные и жуткие мутанты становились всё ближе, Е Лин уже могла отчетливо видеть их покрытую слизью кожу и темно-красные глаза —
— Вжух!
Внедорожник вырвался из тумана.
Всё исчезло.
Туман исчез, гнилоспинные жабы исчезли, и те звуки, что вызывали жажду убийства, тоже стихли.
Словно это был сон.
Бай Цзэ резко ударил по тормозам, все тяжело дышали, их лица были бледными.
— Это ненормально, — первым пришел в себя Бай Цзэ, его лицо было серьезным. — С каких это пор в Туманных болотах стало так много гнилоспинных жаб?
— В конце концов, сейчас сезон размножения, — сказал Ин.
— Когда мы были здесь в прошлом году, мы не встречали такой массовой жабьей стены, — ответил Бай Цзэ. — В сезон размножения гнилоспинные жабы ведут себя агрессивно и дерутся из-за партнеров. Но такое скопление похоже на...
Он внезапно замолчал.
— Похоже на «ритуал», — сказал Янь.
Ин подпрыгнул так резко, что случайно ударился головой о крышу машины.
— Ай... перестань говорить эти неприятные вещи, — сказал он, потирая голову. — Если это действительно так, сможем ли мы в будущем вообще приходить в этот лес!
Бай Цзэ нахмурился: — Когда вернемся во Внешний город, я доложу об этом, пусть Городская стража решает.
Е Лин слушала молча, а затем спросила: — Тогда куда мы направимся дальше? В Лес Рыданий?
— Другого пути нет, — Бай Цзэ вздохнул.
Ин вдохнул так, будто у него разболелся зуб.
Е Лин посмотрела на него через зеркало заднего вида.
— Ты боишься, — сказала она.
Ина задели эти слова, и он возразил: — Кто боится? Меня это просто раздражает! Постоянно что-то бормочут, кого это не выведет из себя? А ты сама, когда начнешь плакать, на тебя будет жалко смотреть.
— Лучше следи за собой, — Е Лин отвела взгляд.
Бормочут? Это была ментальная атака, подобная той, что была сейчас от гнилоспинных жаб?
Внутри неё поселилась некоторая уверенность.
Здесь всё было слишком странно и необъяснимо, а она совершенно ничего не знала.
Она небрежно взглянула на голографический экран и внезапно замерла.
[27:01:55]
Она только что выпустила несколько очередей по жабьей стене, но таймер не прибавился.
Те гнилоспинные жабы, чьи тела были сожжены дотла, не погибли?
Или убийство гнилоспинных жаб не добавляет времени жизни?
Е Лин поджала губы, в её сердце невольно закралась тревога.
...
Проехав через лес два часа, Бай Цзэ припарковал машину перед одним деревом.
Это дерево было не меньше трех обхватов в ширину, на опущенных ветвях висели плоды размером с кулак, и на каждом плоде проступало человеческое лицо: одни плакали, другие смеялись, а третьи были искажены, словно издавали беззвучный крик.
Бай Цзэ протянул руку.
Е Лин замерла, но, увидев, как Ин и Янь отстегивают оружие и передают его, последовала их действиям и отдала свою лазерную пушку.
Увидев, что Бай Цзэ всё ещё держит руку протянутой, она отдала и кинжал.
— Ещё короткий нож, — сказал Бай Цзэ.
Е Лин пришлось отдать и его.
Он собрал оружие всех в ящик, запер его, убрал ключ и глубоко вздохнул.
— Поехали, — он завел машину.
Вопреки своему названию, в Лесу Рыданий было необычайно тихо, не слышно было ни насекомых, ни птиц, только звук проезжающих колес.
Атмосфера в машине была такой же гнетущей, Бай Цзэ сосредоточенно вел машину, Ин крутил в руках кольцо, а Янь опустил голову, о чем-то размышляя.
— Эх...
У Е Лин по коже пробежали мурашки: кто-то вздохнул, этот звук был едва уловим, словно раздавался у неё прямо под ухом.
Она напряглась и краем глаза заметила, как сжимающие руль пальцы Бай Цзэ побелели от усилия.
— Эх...
Изначально этот звук был лишь бессмысленным бормотанием, но постепенно становился всё четче.
— Так больно...
— Почему ты не спас меня...
— Так больно...
— Капитан...