Шепот становился все громче, постепенно сменяясь плачем.
— Капитан, капитан...
— Мне так больно... Капитан... Ты обещал, что вернешь меня домой...
— А я в следующем месяце должен был домой вернуться, жениться...
— Родители все еще ждут меня...
— Так больно... У меня нет ног...
— Капитан, разве ты не говорил, что не бросишь нас? Капитан... Капитан...
— Почему мы мертвы, а ты до сих пор жив?
— С какой стати ты еще жив?
— С какой стати, с какой стати!
— Капитан, пойдем с нами.
— Мы все ждем тебя.
— Капитан...
Знакомые голоса звучали словно шепот демонов: то рыдания, то проклятия, то мольбы. Они сплетались в густую сеть, от которой у Е Лин перехватывало дыхание.
Вдруг, сидевший на заднем сиденье Ин выругался и рявкнул на Бай Цзэ:
— Гони быстрее!
Кузов резко дернулся, Бай Цзэ вдавил педаль газа в пол, и внедорожник с ревом устремился вперед.
Голоса становились все неистовее.
— Давай, капитан, скорей сюда.
— Возьми ту отвертку и вонзи себе в горло.
— Это быстро, совсем не больно.
Взгляд Е Лин невольно опустился вниз: у ее ног лежал ящик с инструментами. Стоит только взять отвертку, стоит только...
Она закрыла глаза.
— Черт возьми, Янь, не дергайся! — закричал Ин. — Ты, тупоголовая каменная глыба, ты даже если выпрыгнешь из машины, не разобьешься! Бай Цзэ, я почти не могу его удержать!
Бай Цзэ процедил сквозь зубы:
— Скорость и так на пределе!
Глаза Янь налились кровью, он изо всех сил пытался открыть дверцу, а Ин намертво вцепился в него, стараясь помешать. Янь дернулся несколько раз, понял, что не может вырваться, и, замахнувшись кулаком, ударил Ин по лицу.
Ин, извернувшись, увернулся, и, продолжая ругаться, превратил свои руки в тени, обмотав ими Янь, словно веревками.
Янь издал низкий рык, его тело начало раздуваться.
— Идиот! — Ин был в ярости. — Будешь дальше буянить — выкину из машины!
Янь не слушал. Он все раздувался и раздувался, сквозь кожу проступили каменные узоры, крыша машины под его напором жалобно заскрипела. Раздался громкий хлопок, тело Янь приняло прежний вид, глаза его закатились, и он обмяк.
Е Лин стряхнула руку, которую затрясло от удара, и бросила гаечный ключ на пол.
— Тебе тоже нужно приложить? — спросила она, глядя на побледневшего Ин.
— Я не до такой степени бесполезен, но спасибо за заботу, маленькая дикая кошка, — пробормотал Ин.
Е Лин обернулась:
— Смотри внимательнее, впереди лианы.
Через полчаса езды голоса внезапно стихли.
Словно в Туманных болотах: как будто они пересекли некую критическую точку, и все эти наваждения рассеялись, словно мыльные пузыри.
Бай Цзэ медленно затормозил. Хотя он и молчал, было заметно, что его руки слегка дрожат.
Спустя долгое время он спросил:
— Как Янь?
Ин был весь в поту, словно его только что вытащили из воды.
— Жив.
Он развалился на сиденье, пытаясь изобразить привычную наглую усмешку, но безуспешно — лишь скривил губы.
— Маленькая дикая кошка, и какие ощущения... неплохо, правда? Впрочем, ты, кажется... не особо пострадала? Счастливая жизнь, да?
Е Лин подняла глаза:
— Просто знаю, что все это ложь.
— А с чего ты взяла, что слышала лишь ложь? — Ин внезапно выпрямился и прошептал прямо над ее ухом: — А вдруг это именно то, чего они хотели...
Е Лин схватила гаечный ключ:
— Пожалуй, стоит и тебе приложить.
Ин рассмеялся и снова откинулся назад.
— Нет-нет, — сказал он. — У меня не такой крепкий череп, как у Янь. Если ты приложишься по мне, я просплю до самого завтра.
В этот момент Янь пошевелился и очнулся. Он помотал головой, озадаченно спросив:
— Я что, уснул?
Е Лин невозмутимо отвела взгляд.
— Все в порядке? — вовремя подал голос Бай Цзэ. — Если все хорошо, двигаемся дальше.
Он снова раздал оружие членам группы и дважды нажал что-то на наручном браслете.
— Маршрут не отклонился. Если повезет, сегодня найдем гнездо кровожадных нетопырей, так мы сэкономим день и на обратном пути сможем обогнуть Лес Рыданий.
Хотя в Лесу Рыданий им не встретилось ни одного мутанта, никто из них явно не хотел идти там снова.
Машина ехала дальше и остановилась на пустой поляне.
— Гнездо спрятано в радиусе десяти километров отсюда, — сказал Бай Цзэ. — Разобьемся, чтобы найти его. Кто обнаружит — сообщайте по наручному браслету. Ноль, давай обменяемся контактами.
Е Лин посмотрела на его протянутую руку и замешкалась.
— Я потеряла наручный браслет, — она подняла руку, демонстрируя пустое запястье.
— Потеряла?
Бай Цзэ слегка нахмурился.
— Да, — ответила Е Лин. — Попали в передрягу, потом напоролись на песчаных червей... мой наручный браслет не знаю, когда слетел.
— ... — Бай Цзэ помолчал, затем сказал Ин и Янь, которые приводили снаряжение в порядок: — Ноль пойдет со мной, вы двое действуете порознь.
Е Лин заметила, что лес словно поделен на отдельные зоны, и в каждой из них флора и фауна совершенно отличались.
Та область, где она впервые встретила отряд Северного ветра, по-видимому, была безопасной зоной: низших мутантов хватало, но они не проявляли особой агрессии, а растения, хоть она и не видела таких раньше, с натяжкой можно было отнести именно к растениям.
Но когда они добрались до места, где встретили паршивую собаку, растительность стала куда более грубой и мясистой, а листья — шире.
Растения в Туманных болотах светились, а гнилоспинная жаба была явно выше уровнем, чем паршивая собака.
Проезжая через Лес Рыданий, она специально присмотрелась к тому, что за окном: там не было ни единого мутанта, лишь бесчисленные, похожие на ивовые, ветви, покачивающиеся в безветрии.
— Постойте, кто сказал, что мутанты — это только животные?
Если растения способны влиять на разум, почему они не могут быть мутантами?
В душе Е Лин что-то шевельнулось. Она не знала, боятся ли те деревья огня, но если поджечь их все разом, сколько времени можно было бы выиграть...
[21:57:14]
— Кровожадные нетопыри — не такая уж сложная цель, — внезапно заговорил Бай Цзэ, идущий впереди. — Они обычно живут колониями в темных и сырых пещерах, их много, а в их ротовом аппарате содержится слабый яд. После укуса можно отравиться.
— Но отравления бояться не стоит. Небольшая доза токсина вызывает сонливость, обычно ничего предпринимать не нужно, через несколько дней все пройдет само.
— Но есть один момент, на который нужно обратить особое внимание — тигр взрывного пламени.
— Кровожадные нетопыри — любимая добыча тигров взрывного пламени, поэтому недалеко от гнезда нетопырей обычно находится территория тигра взрывного пламени.
— Тигр взрывного пламени — мутант четвертого ранга, справиться с ним непросто даже нам.
Е Лин внимательно слушала, как вдруг он остановился.
— Ноль, — он повернулся и посмотрел на нее, — кто ты такая на самом деле?