Е Лин молча крепче сжала лазерную пушку.
— Что ты имеешь в виду? — спросила она с невыразительным лицом.
Порыв ветра пронесся мимо, и листья деревьев зашуршали.
Бай Цзэ взглянул на неё сверху вниз, его взгляд был спокойным и сосредоточенным:
— Тигр взрывного пламени — это мутант третьего уровня. Только что я нарочно сказал неверно, но ты не стала спорить.
— Просто не хотела ставить тебя в неловкое положение, — холодно ответила Е Лин.
Она бесстрашно встретила его взгляд, но в итоге это Бай Цзэ первым отвел глаза.
— Я слышал несколько любопытных слухов, — произнёс он. — Один экспериментальный образец сбежал из Внутреннего города в Пустошь. Возможно, ты не знаешь, но на спине у каждого экспериментального образца есть порядковый номер.
Е Лин ответила насмешливой улыбкой:
— И что, мне раздеться догола, чтобы ты провёл осмотр?
Её палец уже лежал на спусковом крючке.
Она видела, как сражается Бай Цзэ. Будучи пробужденным стихии ветра, он мог мгновенно выпускать несколько ветряных лезвий, способных с лёгкостью разрубить Паршивую собаку пополам.
В открытом бою у неё было мало шансов на победу, но если он действительно усомнился в её личности, ей оставалось лишь попробовать дать отпор.
Она сама не знала, является ли она тем самым экспериментальным образцом, просто Исследовательский институт не казался местом, где происходит что-то хорошее.
Бай Цзэ усмехнулся:
— Это было просто к слову. В конце концов, Исследовательский институт вряд ли стал бы тратить время на то, чтобы отправлять экспериментальный образец на закалку в армию.
Он повернулся и продолжил движение:
— Ты ведь вышла из рядов армии, верно? Тот приём, которым ты вчера расправилась с Тенью, был великолепен.
Е Лин беззвучно выдохнула.
— Кстати, сейчас в Пустоши это неважно, но без наручного браслета тебе не попасть во Внешний город, — добавил Бай Цзэ. — Помню, в машине вроде бы был запасной, как вернёмся — поищу. Осторожно.
Он поднял руку, преграждая Е Лин путь.
— Что это?
В воздухе парила почти прозрачная нить. Если бы Бай Цзэ не остановился вовремя, оба они неизбежно наткнулись бы на неё.
— Скрытый паук.
Бай Цзэ вытащил кинжал и слегка дёрнул за паутинку.
Словно камень, брошенный в гладь озера, бесчисленные нити пришли в движение, поблёскивая в остатках солнечного света между деревьев.
— С этим мутантом много хлопот: и сама тварь, и её паутина прозрачны, их почти невозможно заметить, — сказал Бай Цзэ. — К тому же нити невероятно тонкие и прочные. Если человек не заметит их вовремя и пройдёт насквозь...
Он сорвал ветку и бросил её вперёд. Когда она упала, ветка была уже разрезана невидимыми нитями на несколько частей.
— К счастью, Скрытый паук нас ещё не обнаружил. Если мы сейчас отступим...
— Поздно, — промолвила Е Лин.
Она увидела, как дрогнула одна из нитей, а вслед за ней затрепетали остальные, будто что-то невидимое стремительно неслось прямо на них.
Порыв ветра ударил в лицо, она инстинктивно выставила короткий нож перед собой. Громадная сила врезалась в клинок, и Е Лин отступила на несколько шагов, прежде чем удержать равновесие.
Бай Цзэ без колебаний выпустил несколько ветряных лезвий, которые столкнулись с чем-то твёрдым, издав звон металла.
Он выругался сквозь зубы и выхватил лазерную пушку.
Они встали спина к спине, настороженно осматриваясь.
Поскольку Скрытый паук был невидим, им приходилось определять его местоположение лишь по отсветам на колеблющейся паутине.
Отразив несколько атак подряд, оба помрачнели.
С приближением темноты свет в лесу угасал, и разглядеть движения Скрытого паука становилось практически невозможно.
К тому же, после нескольких столкновений стало понятно, что его панцирь обладает необычайной прочностью, сквозь которую обычные атаки пройти не могли.
— Осторожно!
Е Лин дёрнула Бай Цзэ на себя. Порыв ветра пронёсся над их головами, и стоявшее позади дерево с треском переломилось пополам.
Похоже, поняв, что прямая атака не приносит успеха, Скрытый паук начал яростно плести паутину вокруг них.
— Он загоняет нас прямо в свои сети! — после нескольких отчаянных попыток уклониться Е Лин поняла, что они всё ближе подходят к сплетениям паутины. — Так нельзя, нужно побыстрее покончить со Скрытым пауком!
— Уязвимое место Скрытого паука — рот, — быстро сказал Бай Цзэ. — Не трать силы попусту, сперва надо засечь его положение.
Он вытащил из рюкзака бутылёк и, как только мутант снова начал атаку, метнул его в сторону врага.
Бутыль разбилась в воздухе, обдав пространство светящейся жидкостью.
Увидев, что это работает, он вытащил ещё несколько и передал Е Лин.
— Кидай в него, так рано или поздно мы определим, где у него рот, — сказал он.
Уклоняясь от нападений, они стали закидывать Скрытого паука бутылками, и очертания огромного мутанта начали проступать всё четче.
Размером с молодого слона, он держался на десятках длинных лап, зависнув в воздухе на своей паутине.
Е Лин подняла лазерную пушку и выстрелила в область головы, но мутант лишь отступил на пару шагов.
— Ты ведь сказал, что слабое место во рту? — выкрикнула она.
— У мутантов рот не всегда на голове, — Бай Цзэ метнул последнюю бутылку, и та разбилась о тело существа. — ...Кажется, удача сегодня не на нашей стороне.
Е Лин:
— ...И что делать?
Бай Цзэ:
— ...Может, мне прыгнуть туда, чтобы он меня съел, а ты в этот момент прикончишь его?
Е Лин:
— ...В этом нет необходимости.
Она помедлила пару секунд, наблюдая, как Скрытый паук готовится к следующему броску, и произнесла:
— Ты обязан сохранить это в тайне.
Бай Цзэ: ?
Она сделала несколько шагов вперёд, сорвала маску и начала призывать свою сверхспособность.
На её лице из ниоткуда начали появляться гнойные нарывы, и распространилось зловоние.
Скрытый паук в нерешительности замер.
Двух маленьких букашек, вторгшихся в его логово, он считал своей добычей уже давно, а до этого лишь наслаждался их предсмертной агонией.
Ему нравились такие игры: он любил мучить жертву до самого отчаяния, а уже потом пожирать её.
Но теперь он заколебался, не зная, стоит ли приближаться.
Эта букашка... от неё слишком сильно воняет.
Однако Е Лин сама быстро двинулась к нему.
Приближаясь, она продолжала усиливать рост нарывов на лице.
Ощущение было странным: казалось, будто гнойники обладают собственным разумом, постоянно ворочаясь под тонкой кожей.
Когда процесс достиг предела и кожа больше не могла удерживать нарывы, они лопнули, словно переспелые плоды. Гной полетел во все стороны, а вслед за этим накрыл ещё более резкий смрад.
— Рвота...
Скрытый паук находился слишком близко, его с ног до головы обдало зловонной жижей. Тварь тут же начала извергать из себя всё, что было у неё внутри.
— Рвота...
Е Лин, едва сдерживая позывы, сунула дуло лазерной пушки прямо в пасть Скрытого паука и без раздумий нажала на спуск.