Место происшествия было в полном беспорядке.
Е Лин, то и дело порываясь блевать, отступала назад. Её одежда была сплошь испачкана гноем, кровью Скрытого паука и полупереваренными останками животных.
— Его пасть... как она могла вырасти такой?! — воскликнула она.
По мере того как Скрытый паук умирал, его тело становилось всё заметнее. Оно было полностью покрыто чешуей, похожей на металл — именно эти перья-чешуйки помогали ему отражать урон. Десятки согнутых конечностей поджались под туловище, и на каждой из них виднелись мелкие отверстия, через которые наружу выбрасывались те самые паутинные нити.
У него не было глаз — по крайней мере, Е Лин их не видела. Там, где им полагалось находиться, торчала пара антенн, помогавших существу мгновенно определять местоположение добычи. Хотя всё это выглядело пугающе, Е Лин могла принять такое устройство организма. Но она никак не могла смириться с тем, что на теле мутанта красуется маленький человеческий рот. Да, самый настоящий, миниатюрный, алый ротик с двумя рядами аккуратных зубов. Когда она засовывала дуло пистолета внутрь, то даже коснулась его губ.
Сочетание двух вещей, совершенно не подходящих друг другу по стилю, повергло её в небывалый шок. У него могла быть огромная пасть, полная клыков, или острые, как бритва, жвала, 혹은 даже птичий клюв. Но почему именно человеческий рот?
— Ты... Пробужденный типа гниения?
Е Лин пришла в себя и, обернувшись, увидела, что Бай Цзэ смотрит на неё с непередаваемым выражением лица.
— Секрет, — ответила Е Лин. — Иначе всё взорвется и забрызгает тебя.
— ...Я ни слова не скажу, даже на пороге смерти, — ответил Бай Цзэ.
Он поспешно натянул маску и, держась как можно дальше от Е Лин, добавил:
— Пойду проверю, есть ли кристалл.
Е Лин молчала.
Помилуйте, она ведь, во всяком случае, спасла ему жизнь, почему он так чурается её!
К счастью, хотя гнойники на теле мутанта и лопнули, кожа на её лице успела снова стать гладкой.
Тем временем Бай Цзэ, продолжая тошнотворно морщиться, вскрыл голову Скрытого паука. Покопавшись внутри, он радостно воскликнул:
— Точно, есть!
В его руке появился кристалл размером с перепелиное яйцо, едва заметно мерцавший серебром в темноте.
— Держи, — он бросил кристалл Е Лин. — Ты убила Скрытого паука, он твой.
Е Лин поймала его, но в ту же секунду, как она коснулась поверхности, серебряные искры, обвивавшие кристалл — как это было с кристаллом типа гниения ранее, — устремились к ней.
Она, проявив расторопность, сунула его в карман, пока он не превратился в прах.
[Убит мутант пятого уровня]
[Поглощен кристалл системы света]
[25:22:57]
Е Лин слегка нахмурилась.
Она помнила, что перед встречей со Скрытым пауком до окончания обратного отсчета оставалось почти двадцать два часа. Старик, убитый ею тогда, был всего лишь Пробужденным шестого уровня, но дал ей дополнительных двадцать четыре часа. Как же за убийство мутанта пятого уровня добавилось меньше четырех часов?
— Пойдем быстрее, — Бай Цзэ, видя, что она не шевелится, невольно поторопил её. — Раз здесь был Скрытый паук, гнездо Кровожадного нетопыря точно находится не здесь.
Е Лин поднялась и, благоухая останками, пошагала к нему.
Бай Цзэ, не подавая виду, отступил на пару шагов, увеличивая дистанцию между ними. Заметив, как Е Лин сверкнула глазами, он тут же начал оправдываться:
— Я просто... думал, что мне стоит идти впереди и разведывать дорогу. Не подумай ничего лишнего, я совершенно не хотел сказать, что ты воняешь. Правда.
Е Лин дернула уголком рта:
— Лучше бы ты молчал.
В этот момент на запястье Бай Цзэ пискнул браслет. Он нажал на кнопку, и из динамика тут же раздался голос Ина:
— Я нашел! Отправляю координаты, бери маленькую дикую кошку и живо сюда!
Бай Цзэ ответил, завершил вызов и кивнул Е Лин:
— Идем.
Они, сохраняя дистанцию, двинулись вперед, один за другим. Неизвестно, из-за вони, исходившей от Е Лин, или по другой причине, но по дороге им не встретился ни один мутант.
Добравшись до пункта назначения, Ин издалека зажал нос.
— Как воняет, — его брови сошлись на переносице. — Вы снова наткнулись на Паршивую собаку?
Бай Цзэ бросил взгляд на Е Лин:
— На одну наткнулись.
— Такую дрянь чуешь за версту, убил бы да и дело с концом, чего было пачкаться? — Ин с отвращением посмотрел на Е Лин. — Маленькая дикая кошка, если такой запах впитается, его и за полмесяца не выведешь. Тебе придется как следует помыться.
Е Лин промолчала.
Она не хотела вдаваться в подробности и спросила:
— Где нора?
Ин указал на поваленное дерево перед ними. Е Лин присмотрелась и увидела в стволе, густо заросшем мхом, отверстие размером с кулак.
— Дождемся Яня, прежде чем начнем, — сказал Бай Цзэ. — Постараемся выкурить всех Кровожадных нетопырей разом, чтобы не привлечь Тигра взрывного пламени.
Не успел он закончить фразу, как из зарослей донесся шорох. Огромное, подобное горе тело Яня появилось из кустов. Почувствовав едкую вонь, он замедлил шаг, его взгляд упал на лицо Е Лин, но он тут же поспешно отвел глаза.
— Ладно, давайте начнем! — сказал Ин, вытаскивая из рюкзака коктейль Молотова.
— Лин, ты ступай туда... Впрочем, нет, там наветренная сторона, оставайся здесь и не двигайся, — скомандовал Бай Цзэ. — Янь, ты иди на ту сторону, следи, чтобы Кровожадные нетопыри не сбежали.
Е Лин молчала.
Четверка заняла свои позиции, и Ин забросил бутылку с зажигательной смесью прямо в нору. Вспыхнуло пламя, из глубины ствола донеслись пронзительные визги, и Е Лин лишь мелькнуло перед глазами, как из отверстия друг за другом начали вырываться крылатые темные тени.
— В атаку!
По команде Бай Цзэ все дружно вскинули оружие и начали истреблять Кровожадных нетопырей. Те были размером с мячик для пинг-понга, их тела имели ярко-оранжевый окрас, что делало их очень заметными в ночной мгле. Как только Е Лин приканчивала одного кинжалом, на экране мелькала строчка текста:
[Убит мутант восьмого уровня]
За каждого давали всего десять минут времени. Неизвестно, было ли это связано с тем, что она источала ужасную вонь, но летучих мышей, летевших на неё, было значительно меньше, чем на остальных троих. Тем не менее, вскоре она убила уже пятьдесят штук.
Когда из норы перестали вылетать новые особи, все четверо, наконец, выдохнули. Бай Цзэ взмахнул рукой, и ветер сгреб трупы в одну кучу, а Янь молча уложил их в мешок.
— Нам нужно повысить расценки, — сказал Ин. — В этой вылазке всё идет наперекосяк. Гнилоспинные жабы, Лес Рыданий... только что я видел трех Клешненосных скорпионов. Мутантов в этом лесу становится всё больше, и бороться с ними всё труднее.
— Да, что-то неладно, мы тоже встретили Скрытого паука, — Бай Цзэ нахмурился. — Причем тот паук был очень силен, не похоже, чтобы это был мутант шестого уровня.
Шестого? Е Лин невольно покосилась на него.
— Неужели Янь был прав... — пробормотал Ин.
— Как вернемся во Внешний город, доложим Гарнизону охраны города, — сказал Бай Цзэ. — Не теряйте времени, уходим скорее, иначе привлечем Тигра взрывного пламени, и тогда мы все —
Он вдруг замолчал, его лицо приобрело суровое выражение.
— Поздно.