Линь Чун перегородил телом проем, стоя у двери с мечом в руке и прислушиваясь к звукам в коридоре.
В этот момент человек, пришедший снаружи, был уже у самой двери. Он тихо толкнул ее, но дверь не поддалась, тогда он произнес:
— Господин Лу Юйхоу, господин Инструктор Линь, я принес вам закуски.
Поняв, что это слуга из ресторана, Линь Чун слегка успокоился. Немного подумав, он ответил:
— Мы с господином Лу Юйхоу обсуждаем важные дела. Не беспокойте нас, придете с закусками через четверть часа.
— Слушаюсь!
Услышав, как шаги слуги удаляются, Линь Чун поспешно придвинул два стула, чтобы заблокировать дверь. Вслед за этим он снова достал из-за пазухи огниво, восковые масла и прочие предметы, разложив их под столом и в стенном шкафу.
— Меньше чем через четверть часа здесь разгорится пламя, мне нужно уходить!
Закончив приготовления, Линь Чун подошел к окну и выглянул наружу. Окно выходило во внутренний двор Фаньлоу, где располагались жилые помещения персонала. К счастью, сейчас было время трапезы, и все работники были заняты в главном зале, так что во дворе было пусто.
Линь Чун больше не медлил. Одним прыжком он выскочил из комнаты, а затем, преодолев несколько преград, оказался в небольшом дворике.
Он уже было собрался выйти, как вдруг услышал шаги. Метнувшись в сторону, он юркнул в одну из комнат.
Едва переступив порог, он услышал из глубины помещения шум брани и ударов:
— Ах ты, маленькая дрянь! Хочешь поспорить с моей госпожой? Думаешь, если научилась играть пару мелодий, то сможешь увести у нее господина Чжоу? Мечтай! Я тебе дам поиграть, я тебе сейчас покажу!
— Матушка, я больше не буду, а-а!
Услышав это, Линь Чун невольно заинтересовался. Он вытянул шею и заглянул внутрь: какая-то старуха прижала руку маленькой девочки к столу и, подняв толстую палку, собиралась обрушить ее на тонкие пальцы ребенка.
Девочка со страхом на лице, заливаясь слезами, безостановочно молила о пощаде.
Взглянув на лицо малышки, Линь Чун на мгновение замер:
— Эта девчушка чем-то похожа на Ли Мэй!
Ли Мэй была возлюбленной Лю Хуацяна из его прошлой жизни. Она была предана ему всей душой и, даже когда ее судили за укрывательство, не отвернулась от него, получив десятилетний срок.
Видя, что пальцы девочки вот-вот будут раздроблены, Линь Чун исполнился сострадания:
— Эта старая карга, право слово, куда злее всякой надзирательницы!
Он бросился вперед и с силой ударил старуху ногой по пояснице.
— Бах!
— А-а!
Старуху отшвырнуло в сторону, она врезалась в стену, отлетела назад и замерла на полу без движения.
— Кто эта старая ведьма и почему она так с тобой обращается?
Видя свирепый вид Линь Чуна, девочка от страха оторопела. Дрожа всем телом, она пролепетала:
— Она… она приемная мать Чжао Юаньну. Так как господин Чжоу дал мне сегодня в награду монету, она решила, что я затмила Чжао Юаньну, и поэтому хотела…
— Чжао Юаньну?
Это имя показалось ему смутно знакомым, но Линь Чун не мог вспомнить, кто это. Впрочем, он догадался, что дело, скорее всего, в соперничестве между артистками, и вникать в это у него не было никакого желания.
Только он об этом подумал, как у двери послышался шум. Линь Чун обернулся и увидел, что та самая старуха, которую он только что ударил, тайком пытается уползти к выходу.
Заметив взгляд Линь Чуна, старуха бросила всякое притворство, вскочила на ноги и бросилась бежать, вопя во все горло:
— Помогите! Разбойник…
Не успела она закончить, как за ее спиной сверкнул холодный клинок, едва не разрубивший ее пополам.
— А-а!
Зрелище брызнувшей крови заставило девочку вскрикнуть от ужаса. Она повалилась на землю и, не переставая пятиться, со страхом смотрела на Линь Чуна.
Линь Чун вытер меч о тело покойницы, обернулся к девочке и сказал:
— Они явно замышляли против тебя недоброе. Береги себя в будущем!
Сказав это, он с мечом в руках вышел прочь.
Тем временем из одной из комнат Фаньлоу повалил густой черный дым, в котором уже пробивались языки пламени.
— Горим! Пожар!
Весь Фаньлоу мгновенно погрузился в хаос. Посетители в панике бросились к выходу, а слуги с ведрами воды даже не могли пробиться внутрь.
Воспользовавшись суматохой, Линь Чун быстро покинул внутренний двор, добрался до конюшни, забрал заранее припасенную лошадь и спокойно выехал из здания ресторана.
На улицах уже царила паника. Со всех сторон доносились испуганные крики:
— Пожар!
— Убили человека!
— Скорее тушите огонь!
Взглянув вдаль, он увидел, что в северо-западной части города Дунцзин в двух местах поднимались столбы густого дыма, а языки пламени взметнулись до небес.
Линь Чун и без того знал, что это за места: одно — его собственный дом, другое — поместье Лу Цяня. Учитывая, что дом Лу Цяня находился рядом с поместьем маршала, а его собственный — у резиденции Министра военного ведомства, не говоря уже о шумном Фаньлоу, все это были густонаселенные кварталы. Если пожар разгорится, спасти что-либо будет невозможно, учитывая отсталые методы тушения.
Впрочем, его это больше не касалось. Он вскочил на коня и поскакал к городским воротам.
Не проехав и двух кварталов, он услышал позади дробный стук копыт. Отряд Императорской гвардии с шумом пронесся мимо, преследуемый стражниками из Управы Кайфэна.
— Расступись, расступись!
— Идут следственные действия, прочь с дороги!
Увидев Императорскую гвардию, Линь Чун инстинктивно пригнулся и коснулся рукой Змеиного копья длиной в восемь чи, закрепленного на седле:
— Если выхода не будет, придется прорываться с боем!
Но отряд пронесся мимо, не обратив на него внимания. Линь Чун невольно выдохнул. Глядя, куда направляются гвардейцы, он понял, что они едут к дому Лу Цяня.
— Похоже, смерть Го Я-нэя была обнаружена. Нужно торопиться, иначе городские ворота закроют, и я не успею вырваться!
С этой мыслью он пришпорил коня.
Спустя некоторое время он приблизился к городским воротам. Для осторожности он не стал сразу подъезжать к ним, а остановился в ста метрах, наблюдая за обстановкой.
Ворота были распахнуты, у стен дежурил гарнизон, простые люди свободно входили и выходили. Все было спокойно.
— Хорошо, я успеваю!
Он ослабил поводья и двинулся к воротам.
В этот самый момент позади раздался топот копыт. Линь Чун обернулся и увидел, что к воротам на полном скаку несется посыльный офицер со знаменем в руках. Он кричал на бегу:
— Приказ маршала! Запереть ворота! Объявить осадное положение!
Лошадь офицера мчалась во весь опор, и в мгновение ока он пролетел мимо Линь Чуна.
— Плохо!
Линь Чун похолодел, его мысли пронеслись с бешеной скоростью, и он мгновенно принял решение:
— Вперед!
— Хлыст!
Удар хлыста опустился на круп лошади, та издала пронзительное ржание, взвилась в воздух и устремилась прямиком к воротам.
Левой рукой он схватил поводья, а правой нащупал Змеиное копье длиной в восемь чи и сорвал его с крепления.
Ощутив в руках тяжелое оружие, Линь Чун почувствовал, как напряжение сменяется приливом сил.
— Но-о!
В мгновение ока он нагнал посыльного офицера. Тот, заслышав топот, оглянулся и в ужасе застыл: перед его глазами блеснула сталь, и Змеиное копье молнией пронзило его.
Линь Чун верхом, У Сун пешком — кто во всем мире смог бы устоять перед натиском Линь Чуна в конном строю? Что уж говорить о простом посыльном офицере.
— Вжик!
Копье легко прошило грудь офицера, и тот свалился с коня. Линь Чун не снизил скорости; пришпорив коня, он продолжал нестись на ворота.
Солдаты Городского гарнизона, наблюдавшие за этой сценой и ожидавшие команд от посыльного, были шокированы появлением Линь Чуна:
— Что происходит?
— Кто это?
— Этот удар был невероятен!
Лишь спустя мгновение капитан гарнизона опомнился и истошно закричал:
— Быстрее, закрыть ворота!
— Тащите заградительные копья!
— Остановить его!
Повинуясь приказу, стражники пришли в движение. Заскрипели механизмы Тяжелых затворных ворот, солдаты начали вытаскивать ряды заградительных копий, а несколько десятков гвардейцев схватились за копья, выстраиваясь в боевой порядок.