Увидев такое отношение Лу Чжишэня, Линь Чун был тронут до глубины души. Он опустился на колени и с волнением произнёс:
— Раз уж брат так ко мне относится, то если я начну упираться и отказываться, это будет лишь проявлением неблагодарности. Красноречиво говорить я не умею, знаю лишь одно: всё то время, что у меня будет хоть кусок мяса и глоток вина, я непременно поделюсь ими с тобой, брат. Кто посмеет хоть в чём-то обидеть тебя, того я заставлю расплатиться жизнью!
— Ха-ха! Разделить с братом кусок мяса и чашу вина — вот всё, что нужно для счастья в этой жизни!
В тот же миг они поклонились небу, и их отношения, изначально основанные на верности боевому братству, переросли в узы преданных до самой смерти побратимов. Госпожа Линь, видя это, порадовалась за своего мужа и подошла, неся в руках кувшин с вином. Линь Чун поднял сосуд, сделал несколько жадных глотков, а затем пододвинул его Лу Чжишэню:
— Брат, прошу!
Лу Чжишэнь принял вино и тоже жадно припал к горлышку. Осушив сосуд до дна, он с силой швырнул его о землю и взревел:
— Ха-ха! Вот это по-настоящему!
С приходом Лу Чжишэня Линь Чун обрёл надёжную опору, и на душе у него стало спокойнее. Вскоре отряд из пяти человек продолжил путь к Гаотанчжоу.
Дорога была трудной: днём прятались, передвигались только ночью, выбирая глухие тропы, чтобы избежать преследования правительственных войск. За десять с лишним дней, благодаря невероятной силе Линь Чуна и Лу Чжишэня, они уничтожили несколько поисковых отрядов чиновников. Линь Чун, используя опыт контрразведки, накопленный в прошлой жизни, искусно водил правительственные войска за нос, успешно преодолевая одну блокаду за другой, пока не добрался до границ Гаотанчжоу.
Когда они наконец достигли Гаотанчжоу, напряжение, в котором пребывал Линь Чун, начало спадать. Однажды, когда пятеро путников оказались у подножия горы недалеко от города, Линь Чун указал на поместье впереди и представил его Лу Чжишэню:
— Это усадьба Чай Хуанчэна.
Лу Чжишэнь посмотрел в указанном направлении и изумлённо проговорил:
— И впрямь, дом невероятно величественный!
— Ещё бы, это ведь родовое поместье, оставшееся от императорской семьи прошлой династии. Пойдём!
После этих слов путники, кто верхом, кто в повозке, направились к усадьбе. Понимая, что ему не стоит лишний раз показываться на людях, Линь Чун попросил Лу Чжишэня переговорить с привратником. Тот вытащил письмо и передал его слуге:
— Почтенный, будь добр, передай его господину Чаю и скажи, что прибыл старый знакомый.
— Хорошо, ожидайте!
Вскоре из ворот вышел мужчина средних лет, одетый в халат и шапку знатного горожанина. Он торопливо шагал и причитал:
— Где мой благодетель? Где мой благодетель?
Увидев его, Лу Чжишэнь поспешил навстречу:
— Вы и есть господин Чай?
— Именно так! Где же мой благодетель?
Лу Чжишэнь кивнул на повозку и многозначительно подмигнул гостю. Чай Хуанчэн мгновенно всё понял, отослал в сторону лишних людей и лично проводил семью Линь Чуна внутрь. После того как все расположились в зале, Линь Чун сложил руки в приветственном жесте:
— Господин Чай, не стану скрывать: я попал в беду и был вынужден просить у вас приюта. Удобно ли вам принять нас?
Услышав это, Чай Хуанчэн воскликнул в изумлении:
— Стало быть, те слухи, что сейчас ходят повсюду, правдивы, и это действительно ваших рук дело?
— О? И что же говорят?
В последние дни Линь Чун старался ни с кем не контактировать и обходил крупные города стороной, поэтому оставался в неведении относительно того, что происходит во внешнем мире. Чай Хуанчэн начал рассказывать:
— Сейчас в мире боевых искусств вовсю трубят о том, что в городе Дунцзине появился герой невероятной доблести: он в гневе убил развратного тирана Го Я-нэя, зарубил вероломного Лу Юйхоу, одним ударом копья низверг Полководца Летящего Дракона и прорвался сквозь заслоны городского гарнизона. Люди преклоняются перед вами и восхищаются вашей отвагой!
Линь Чун не успел ничего ответить, как охваченный жгучей завистью Лу Чжишэнь не выдержал и попенял собрату:
— Брат, в следующий раз не оставляй меня в стороне от таких дел!
Сам-то он не особо заботился о славе, но сцена, где один удар его копья повергает грозного генерала, а конь сметает всё на своём пути — от одной этой мысли кровь начинала бурлить. Линь Чун лишь горько усмехнулся:
— И как только всё это успело разойтись по округе!
Однако больше всего его сейчас беспокоило отношение властей, поэтому он спросил:
— Господин, не хочу кривить душой: Го Я-нэй домогался моей супруги, и я был вынужден убить его. Не разыскивают ли меня власти в Гаотанчжоу? Не навлечёт ли моё появление беду на ваш дом?
Чай Хуанчэн махнул рукой, пренебрежительно ответив:
— Не беспокойтесь, благодетель. Живите здесь столько, сколько сочтёте нужным. Что же до властей, то не стоит о них волноваться — они только и думают, как набить карманы, а задания сверху выполняют лишь для вида, закрывая глаза на всё, что происходит. С ними очень легко договориться. К тому же, мои люди преданы мне, пока мы не будем привлекать лишнего внимания, всё пройдёт гладко.
Когда Чай Хуанчэн сказал это, Линь Чун окончательно успокоился. С того дня вся пятёрка поселилась в поместье. Чай Хуанчэн выделил им отдельный дворик и принимал очень радушно, ни в чём не отказывая. Линь Чун и Лу Чжишэнь же дни напролёт проводили в беседах за вином и совместных тренировках, не зная печали.
Промелькнул месяц. Однажды Линь Чун сидел в кабинете, размышляя о планах, когда к нему, тяжело ступая, вошёл Лу Чжишэнь и спросил:
— Брат, почему уже два дня не выходишь на тренировки? Неужели не скучно целыми днями прятаться в четырёх стенах?
Он плюхнулся на стул напротив и его взгляд упал на стол, где на листе бумаги были выведены имена: гора Эрлун, Синчжэ У Сун, Синелицый Зверь Ян Чжи.
Лу Чжишэнь с недоумением спросил:
— Брат, кто такие этот У Сун и Ян Чжи?
— Это такие же герои, как и мы с тобой.
— Значит, нужно с ними познакомиться.
— Верно, я как раз размышляю, как это устроить.
Линь Чун бережно взял список и погрузился в свои мысли. В последнее время он постоянно анализировал успехи и неудачи своей прошлой жизни: без власти и связей, полагаясь лишь на горячую кровь и готовность рубить направо и налево — этого было крайне мало. Нужно либо укрыться под сенью могучего дерева, либо... самому стать таким деревом.
Может ли кто-то стать для него таким укрытием?
Он долго перебирал возможные варианты, но так и не нашёл никого, кто мог бы его защитить. Сун Хуэй-цзун? Император! Разве может он быть надеждой? Пройдёт каких-то несколько лет, Северная Сун падёт, императора увезут в плен, он не сможет защитить даже себя, не то что других.
Единственный выход — самому стать могучим деревом.
Это дерево не обязательно должно стремиться к трону императора, в смутные времена достаточно того, чтобы оно могло укрыть семью и братьев!
Таков был ход мыслей Линь Чуна. Это казалось простой задачей, но на деле было невероятно трудно. Как женщины в его прежнем мире, выбирая спутника жизни, часто твердили: не ищу великого богатства, денег должно хватать на жизнь. Но сколько это — достаточно?
Точно так же, насколько большим должно быть дерево, чтобы выстоять в хаосе войн? Пока Линь Чун не мог ответить на этот вопрос. Но у него было неоспоримое преимущество: прежде чем принять решение, он всё тщательно обдумывал. Так же, как и в прошлой жизни, когда он готовил спецоперации, тщательно изучая объект, планируя маршруты отхода и подбирая помощников.
Размышляя вновь и вновь, он обратил внимание на гору Эрлун. Повернувшись к Лу Чжишэню, Линь Чун спросил:
— Брат, что если нам самим занять гору и основать своё царство?
Глаза Лу Чжишэня мгновенно вспыхнули:
— Занять гору? Звучит отлично! Если честно, хоть здесь нас и кормят великолепно, и господин Чай к нам добр, но всё равно чего-то не хватает. Ты понимаешь, о чём я?
— Конечно, понимаю. Не хватает ощущения дома, чувства уверенности.
— Точно! Ты прямо в сердце попал!
Лу Чжишэнь почесал затылок и рассмеялся. Линь Чун продолжил:
— Я рад, что наши мысли сошлись!
Он убрал листок бумаги.
— Брат, не торопись. Я пришёл в это поместье не только для того, чтобы укрыться от беды. Я жду удобного момента, и как только он настанет, мы отправимся обустраивать наш собственный дом!
Только он успел договорить, как снаружи раздались торопливые шаги и встревоженные крики:
— Беда! Господин ранен!
Услышав это, глаза Линь Чуна блеснули:
— А вот, похоже, и наш случай!