Клан Линь уже давно остался позади, словно постепенно тающий, неприятный кошмар.
Линь Фэн быстро продвигался сквозь горный лес. Его Безымянный метод регулирования дыхания работал непрерывно, превращая его самого в подобие призрачной тени. Дыхание юноши почти полностью сливалось с окружающей средой, что позволяло ему по максимуму избегать чутья низкоуровневых Зверей-демонов и случайных практиков, которые могли находиться поблизости.
В руке он крепко сжимал десять духовных камней низшего качества, точно ключ, ведущий к силе. Однако спешить с их поглощением он не стал: в этих охваченных опасностями диких местах гораздо важнее сохранять запас духовной силы для борьбы с непредвиденными ситуациями, чем пытаться повысить свой уровень культивации на волосок.
Опираясь на обрывочные воспоминания своей прошлой жизни и смутные представления прежнего владельца этого тела о прилегающих землях, он понял, что сейчас находится на окраине Горного хребта Чёрного ветра, что на самом краю сферы влияния клана Линь. Этот горный хребет тянулся на тысячи ли. Говорили, что в его глубинах обитают могучие Звери-демоны стадии Заложения основ, а то и более грозные создания. Впрочем, окраины были относительно безопасны: там в основном бродили звери стадии Тренировки ци. Это было обычное место для испытаний и сбора ресурсов как для свободных практиков, так и для младших членов небольших кланов.
Его цель была предельно ясна: найти относительно безопасное временное убежище, чтобы с помощью духовных камней и Системы как можно скорее достичь поздней стадии Тренировки ци и окончательно закрепить свой Четырехстихийный низший духовный корень. Только так он получит хоть какой-то капитал, чтобы выжить на самом дне мира культивации и начать строить планы на будущее.
Он бежал без остановки уже полдня. Несмотря на его уровень культивации на средней стадии Тренировки ци и волю, превосходящую волю обычных людей, это тело, едва оправившееся от тяжелых ран, начало уставать, а запас духовной силы истощился почти наполовину.
Линь Фэн нашел углубление в скале, наполовину скрытое лианами, и решил сделать небольшой привал. Достав два духовных камня низшего качества, он начал практиковать Безымянный метод регулирования дыхания. Чистая духовная энергия стремительно хлынула в его тело, восполняя потери и попутно питая меридианы.
Однако в тот самый миг, когда он на мгновение расслабился —
— Ш-ш-ш…
Сзади сбоку раздалось жуткое шипение, сопровождаемое волной зловония!
Зрачки Линь Фэна сузились. Не раздумывая, он инстинктивно перекатился в сторону.
— Бах!
То место, где он только что сидел, с силой ударил хвост толщиной в бочку, покрытый абсолютно черной чешуей. Разлетелись обломки камня! Владельцем этого хвоста был огромный питон длиной более пяти метров. Треугольная змеиная голова мерцала призрачно-зеленым светом, раздвоенный язык метался туда-сюда, источая демоническую ауру уровня примерно пятой ступени Тренировки ци!
Черночешуйчатый питон! Известный своей силой и защитой, он был одним из самых коварных хищников на окраинах Горного хребта Чёрного ветра!
— Не повезло, — выругался про себя Линь Фэн. Только что вырвался из пасти тигра, а теперь угодил в змеиное гнездо. С его уровнем культивации на четвертой ступени Тренировки ци шансы одолеть пятиступенчатого Черночешуйчатого питона с его грубой кожей были невелики.
Не сумев попасть с первого раза, питон гибко изогнул массивное тело, разинул свою окровавленную пасть и, выпустив на юношу волну смрада, снова бросился в атаку!
[Обнаружено, что носитель столкнулся с жизненной угрозой. Запущен Выбор причины и следствия.]
[Первый выбор: повернуть и бежать, подставив спину зверю. Награда: временное увеличение скорости на 10% (Примечание: с высокой вероятностью будет настигнут и съеден).]
[Второй выбор: встать на колени и просить пощады, пытаясь договориться с чудовищем (если оно вообще понимает). Награда: нет (Примечание: 100% станет угощением).]
[Третий выбор: принять лобовой бой, проявив бесстрашие. Награда: временное увеличение силы атаки на 10% (Примечание: велика вероятность взаимного поражения или получения тяжелых ран).]
В мгновение ока в голове Линь Фэна пронеслись мысли. Бежать — худший вариант, идти в лоб — глупый. Этот Черночешуйчатый питон, хоть и свиреп, в конце концов, лишь зверь, его разум ограничен…
Взгляд Линь Фэна остро прошелся по уязвимым местам рептилии — седьмой дюйм, глаза, но змей по привычке их защищал. Внезапно юноша заметил, что брюхо питона слегка раздуто, да и движется он не так стремительно, как гласили легенды.
— Недавно поел? Или… она вынашивает яйца? — промелькнула догадка.
Если второе, то агрессия змеи будет выше, но она будет гораздо сильнее беречь свое брюхо!
В тот момент, когда пасть змеи была уже совсем рядом, Линь Фэн не стал сопротивляться в лоб и не бросился наутек. Его шаги резко изменились: он применил низшую технику передвижения из своих воспоминаний — Шаги Огненной лисы. Пусть движения были еще сырыми, но он сумел чудом избежать смертельного укуса, одновременно сложив пальцы мечом. Золотое сияние Пальца золотого Гэна вновь сгустилось, но он направил его не в голову или седьмой дюйм, а в относительно мягкую чешую на брюхе!
— Чи-и-и!
Золотой луч скользнул по чешуе, оставив лишь тонкую белую полосу. Защита не была пробита, но острая энергия металла причинила питону боль.
— Ш-ш-ш! — взвыл Черночешуйчатый питон. Озверев, он с размаху ударил огромным хвостом, перекрывая путь к отступлению.
Но Линь Фэн словно предвидел это. Сменив рисунок Шагов Огненной лисы, он, подобно вьюну, проскользнул в зазор между хвостом и стеной, вновь сократив дистанцию, и снова вонзил Палец золотого Гэна в раздутое брюхо! Он даже не пытался нанести смертельный удар, он просто донимал его, снова и снова вонзаясь в самое чувствительное и защищаемое место!
Он был словно назойливый комар, кружащий и жалящий брюхо питона.
[…Обнаружено нестандартное тактическое решение носителя: атака в самое уязвимое место, вынуждающая врага защищаться, победа хитростью над силой. Вердикт: обнаружение слабостей, грамотное использование стратегии, соответствует критериям «выживания» и «ответного удара». Активирован скрытый вариант.[Четвертый выбор: непрерывно непрерывно атаковать уязвимые места (яйца / раздутое брюхо), взбесить зверя, истощить его терпение и силы, выждав момент для смертельного удара или принудив его к отступлению. Награда: небольшое повышение боевого опыта, увеличение шанса получения материала Зверя-демона «Жила черночешуйчатого питона» (высокого качества).]
Верно!
Дух Линь Фэна воспрянул, и он стал еще усерднее придерживаться этой мерзкой тактики. Благодаря боевому опыту, превосходящему текущий уровень культивации, а также гибкому применению Шагов Огненной лисы и Пальца золотого Гэна, он раз за разом избегал мощных выпадов питона и раз за разом наносил удары в его живот.
Черночешуйчатый питон становился все неистовее, в его зелёных зрачках застыла ярость и… тонкий оттенок трудноуловимого беспокойства? Змей все заметнее прикрывал живот, а его атаки начали терять стройность.
Наконец, после очередного болезненного укола Пальца золотого Гэна в брюхо, питон издал жалобное шипение. Он резко вильнул хвостом и, спешно поджав массивное тело, скрылся в глубине дремучего леса, отказавшись от борьбы с этой не убиваемой, но невыносимо раздражающей добычей.
Он отступил!
Линь Фэн слегка отдышался и остановился. Его духовная сила была почти на исходе, но глаза горели невероятным блеском. Заставить отступить пятиступенчатого Черночешуйчатого питона, будучи на четвертой ступени Тренировки ци, — одного этого достижения хватило бы, чтобы удивить любого в мире свободных практиков.
Он подошел к тому месту, где недавно гнездился питон, и, окинув взглядом примятую траву, обнаружил среди стеблей яйцо размером с гусиное, абсолютно чёрное и отливающее едва заметным теплым блеском — это было змеиное яйцо!
Так вот почему он так яростно его охранял! Раздутый живот и беспокойство теперь получили свое объяснение!
[Скрытый вариант выполнен. Награда выдана: небольшое повышение боевого опыта, получен материал Зверя-демона «Жила черночешуйчатого питона» (требуется извлечение из трупа, задача не выполнена), дополнительная награда: Яйцо черночешуйчатого питона (можно выхолостить / можно использовать для приготовления лекарств / можно продать).]
Вовремя прозвучало уведомление Системы.
Линь Фэн поднял яйцо: на ощупь оно оказалось теплым. У него не было особого желания выращивать питомца, но ценность этого яйца, содержащего чистую демоническую силу и жизненную эссенцию, будь то для создания пилюль, повышающих ци и кровь, или для прямой продажи на торговой площади, была в разы выше, чем те десять духовных камней!
Это было буквально то, что нужно в самый подходящий момент!
Он смотрел вслед исчезнувшему питону, перевешивая в руке яйцо, и на его лице появилась странная улыбка.
— Похоже, что этот Горный хребет Чёрного ветра вовсе не полон одних лишь опасностей.
— Возможно, для меня повсюду здесь встречаются… «сокровищные отроки».
Он аккуратно прибрал яйцо и, не раздумывая, продолжил путь вглубь горного хребта. Ему нужно было найти более безопасное место, чтобы усвоить полученную добычу и спланировать дальнейшие шаги.
Стоит ли охотиться на других «сокровищных отроков» или отправиться на поиски места скопления человеческих практиков?
Следующий Выбор причины и следствия, возможно, не заставит себя долго ждать.