Линь Фэн еще двое суток крался по окраинам горного массива.
Эти два дня он не искал встреч с зверями-демонами, а сосредоточил все силы на закреплении своего уровня развития и привыкании к обретенной мощи. Благодаря безымянному методу регулирования дыхания и остаткам духовных камней низшего качества, состояние тренировки ци четвертого уровня было полностью стабилизировано, а навыки владения пальцем золотого Гэна и шагами Огненной лисы становились всё более отточенными. Яйцо черночешуйчатого питона, аура которого была надежно скрыта простым магическим массивом, он держал при себе.
В то же время он старался держаться подальше от следов, оставленных группами практиков. Когда у самого недостаточно сил, человеческие сердца зачастую оказываются куда опаснее, чем звери-демоны.
Ориентируясь по направлению пути и разрозненным разговорам встреченных практиков, он определил, что ближайшим местом скопления людей является рынок свободных практиков под названием Рынок Зеленого Мха. Там порядок совместно поддерживали несколько главарей, находившихся на поздних стадиях тренировки ци, и это место считалось относительно безопасной точкой для пополнения запасов и торговли на окраинах горного хребта Чёрного ветра.
В полдень третьего дня Линь Фэн наконец выбрался из густых зарослей джунглей, и перед ним показалось поселение, расположенное у подножия холма и состоявшее из ветхих деревянных хижин и лачуг. У входа стояла покосившаяся деревянная табличка, на которой киноварью было выведено четыре иероглифа: Рынок Зеленого Мха. Двое практиков третьего уровня тренировки ци в разношерстных магических одеждах бдительно наблюдали за входящими и выходящими людьми.
Уплатив один духовный камень низшего качества в качестве вступительного взноса, Линь Фэн шагнул на территорию рынка.
На него тут же нахлынули шум, гам и странный запах, возникший от смеси ароматов трав, руды и материалов, добытых из зверей-демонов. Улицы были узкими, а по обеим сторонам теснились лавки. Хозяева торговых мест большей частью продавали товар с равнодушным или же, наоборот, чересчур хищным видом, а покупатели — такие же спешащие по делам и изможденные долгой дорогой свободные практики. Уровень развития здешних обитателей в основном колебался в середине стадии тренировки ци, и лишь изредка проходящие мимо практики поздней стадии привлекали к себе немало благоговейных взглядов.
Концентрация духовной энергии здесь была чуть выше, чем снаружи, но все равно оставалась удручающе скудной.
Линь Фэн не спешил продавать яйцо питона. Он невозмутимо прошелся по рынку, изучая обстановку и стараясь вычислить места, где массово скупают материалы из зверей-демонов и духовные ценности. В конце концов, он выбрал лавку средних размеров, на вывеске которой был изображен тыквенный сосуд с лекарствами — Павильон Сотни Трав.
Когда он вошел внутрь, управляющий в опрятном сером халате и с козлиной бородкой приподнял веки. Почувствовав, что у Линь Фэна четвертый уровень тренировки ци, он без особой теплоты произнес:
— Что нужно достопочтенному? У нас есть и целебные пилюли, и талисманы, и материалы — найдется всё что угодно.
Линь Фэн понизил голос и сразу перешел к делу:
— Пришел продать товар.
Сказав это, он выложил то самое запечатанное яйцо черночешуйчатого питона прямо на прилавок.
Равнодушный взгляд управляющего вмиг сделался острым, как кинжал. Он осторожно взял яйцо, некоторое время внимательно вглядывался в него, а затем на его лице появилось удивление:
— Яйцо черночешуйчатого питона? Судя по колебаниям духовной энергии, самка была минимум на пятом уровне тренировки ци... Да и состояние отличное, жизненная активность сохранена. Достопочтенный весьма искусен.
Он опустил яйцо и снова окинул Линь Фэна оценивающим взглядом, словно пытаясь понять, как этот юноша четвертого уровня смог раздобыть такую вещь.
— Называй цену, — проговорил Линь Фэн без лишних эмоций.
Управляющий немного помолчал, раздумывая, а затем выставил три пальца:
— Тридцать камней низшего качества. Яйцо, конечно, неплохое, но высиживать его трудно, цикл выращивания долгий, да и риск немалый. Эта цена весьма справедлива.
Линь Фэн усмехнулся про себя. Управляющий явно пытался обмануть юнца, приняв его за неопытного новичка. За это яйцо, содержащее жизненную эссенцию зверя-демона пятого уровня, если найти нуждающегося алхимика или практика, желающего завести себе духовного питомца, можно было выручить и сорок, и пятьдесят камней.
Он не стал торговаться, а сразу потянулся рукой, делая вид, что сейчас заберет яйцо обратно:
— Раз управляющий считает, что здесь слишком много рисков, то забудьте. Пойду поищу в другом месте.
Движение его было быстрым и решительным, без малейших колебаний.
Мускулы на лице управляющего дернулись. Он действительно хотел сбить цену, но яйцо питона было редким товаром, и перепродажа его алхимику принесла бы не менее десяти камней прибыли. Увидев, что Линь Фэн действительно готов уйти, он поспешно окликнул его:
— Достопочтенный, погодите! О цене можно договориться... Даю тридцать пять! Как вам?
Линь Фэн не остановился.
— Сорок! Сорок камней! Это предел!
Только тогда Линь Фэн остановился, развернулся и подтолкнул яйцо обратно к управляющему:
— Добавьте еще пять талисманов изгнания зла.
Талисманы изгнания зла относились к простейшим, они могли в некоторой степени рассеивать скверну и помогали против призраков низкого уровня или миазмов. Очень полезная вещь для вылазок в дикие земли, их рыночная цена составляла примерно два талисмана за один духовный камень.
Управляющий поморщился, глядя на решительное выражение лица Линь Фэна, как будто тот готов уйти в любую секунду, и наконец, стиснув зубы, выпалил:
— По рукам!
Спустя некоторое время Линь Фэн, прижимая к груди мешочек с сорока духовными камнями и пятью мерцающими талисманами изгнания зла, покинул Павильон Сотни Трав. Это был его первый настоящий капитал с момента перерождения.
Получив камни, он почувствовал себя гораздо увереннее. Он тут же арендовал в самом углу рынка самую дешевую хижину, оборудованную простым магическим массивом для сокрытия ауры. Аренда на десять дней обошлась ему в пять камней.
Закрыв дверь и активировав простенькую защиту, он оказался в тесном пространстве, где наконец-то был совершенно один.
Пришло время обдумать дальнейшие шаги. Продолжить охотиться на зверей, накапливая ресурсы, или придумать способ улучшить талант духовного корня?
【Система: Обнаружено, что носитель получил стабильный источник ресурсов и временное пристанище, возникла необходимость в планировании краткосрочного развития. Активирован выбор причинно-следственной связи.】
【Выбор первый: Стабильность прежде всего. Остаться на рынке, тратить камни на пилюли и спокойно достичь пятого уровня тренировки ци перед выходом. Награда: скорость роста мастерства увеличится на 10% (Примечание: потребует много времени, есть риск быстро все потратить).】
【Выбор второй: Богатство через риск. Немедленно вернуться в горный хребет Чёрного ветра, начать поиск и охоту на зверей-демонов пятого уровня и выше для быстрого накопления богатства. Награда: озарение в искусстве огненной змеи (Примечание: риск крайне велик, возможен печальный исход).】
【Выбор третий: Поиск возможностей. Расспрашивать новости на рынке, искать информацию о пещерах древних практиков, наследии или особых заданиях. Награда: временное небольшое везение (Примечание: велик шанс ничего не найти или вляпаться в неприятности).】
Линь Фэн смотрел на эти три варианта, бессознательно потирая большим пальцем бронзовое кольцо на левой руке. Ему требовался более быстрый рост, но безрассудный риск был неприемлем.
— Система, если я решу использовать имеющиеся ресурсы для прорыва на пятый уровень тренировки ци, но одновременно с этим буду наводить справки о пилюлях для укрепления основы или небесных сокровищах, чтобы подготовиться к полноценному укреплению четырех духовных корней — какова будет награда? — мысленно спросил он.Духовный корень был первичным, совершенствование могло расти постепенно, а вот возможность улучшить качество корней найти было куда труднее.
【Система: Анализ поведения выполнен. Цель ясна, планирование ресурсов разумно, сочетает краткосрочное развитие с долгосрочным фундаментом. Активирован скрытый вариант.】
【Выбор четвертый: Двусторонний подход. Уйти в закрытую культивацию для прорыва на пятый уровень тренировки ци, одновременно распространив информацию о скупке гриба нефритового мозга или столетнего молочка земного сердца (эти два предмета имеют слабый шанс поспособствовать очищению духовного корня). Награда: эффективность закрытой культивации повысится на 20%, зацепка о местонахождении гриба нефритового мозга (нечеткая).】
Гриб нефритового мозга... Линь Фэн запомнил это название. Хотя зацепка была лишь нечеткой, это было лучше, чем искать что-либо вслепую.
— Выбираю четвертый вариант.
Решение было принято, и он больше не колебался. Достал двадцать духовных камней, уложил их рядом, сел в позу лотоса и приготовился начать закрытую культивацию.
Однако, как только он собрался войти в состояние медитации, в его сознании снова прозвучало сообщение системы, но содержание на этот раз заставило его нахмуриться.
【Динь! Обнаружено, что находящийся у носителя безымянный нефритовый кулон начал резонировать с определенными причинно-следственными связями. Активировано скрытое задание: Потерянное обещание.】
【Фон задания: Похоже, связано с матерью исходного владельца тела и затрагивает некое забытое обещание.】
【Требование: Неизвестно (требуется приблизиться к определенному месту или персонажу для продолжения).】
【Награда: Неизвестно.】
【Наказание за провал: Неизвестно.】
【Принять ли задание? (Подсказка: задание может сопровождаться огромными рисками, но также может принести неожиданную пользу).】
Линь Фэн смотрел на описание задания, где почти везде стояло «неизвестно», и его лицо помрачнело.
Только он подумал, что сможет спокойно пожить несколько дней, как система снова подставила ему подножку.
Карма матери исходного владельца... Это пришло даже быстрее и загадочнее, чем он предполагал.
Принять или не принять?