Зимой в Чанша температура резко упала до трех градусов, в воздухе разливалась влажная стужа. Мелкий дождь, словно нити, бесшумно падал, моча брусчатку на Динвантае.
Я вышел с вокзала и поспешил к книжному магазину дяди.
Открыв неприметную дверь его магазина, я ощутил знакомый запах типографской краски и старой бумаги.
Внутри было довольно темно, высокие стеллажи выстроились рядами, словно безмолвные стражи, охраняющие океан знаний.
— Пришел, Сяо Цзюнь, — дядя поднял голову из-за стопок книг, за стеклами очков глаза светились мягким светом.
Ему было около сорока, на лице уже лежала печать прожитых лет, но глаза оставались такими же ясными.
— Да, дядя, я помогу вам разобрать, — я снял рюкзак и начал сортировать новые поступления.
Дядя улыбнулся, кивнул и продолжил свою работу.
Мы больше не разговаривали, молча выполняя свои задачи.
Пять лет назад этот мужчина, когда-то мечтавший стать учителем, провалился на последнем экзамене на получение статуса штатного учителя, в сердцах покинул родные края и приехал в Чанша искать счастья.
Теперь он держал на Динвантае этот магазин по оптовой и розничной торговле книгами. Не богато, но стабильно.
Закончив уборку, дядя стряхнул пыль с рук:
— Пойдем, отведу тебя в одно место.
— Куда? — с любопытством спросил я.
— В Хуогонгдянь, говорят, там отличный хого, — дядя загадочно улыбнулся.
Чаншанской зимой ничто не может лучше разогнать холод, чем дымящийся котел хого.
Хуогонгдянь находится в центре города, это одна из самых известных старых гастрономических улиц.
Открыв резную деревянную дверь, я почувствовал насыщенный аромат мала, от которого у меня, деревенского парня, перехватило дух.
Мы сели у окна и заказали "мандаринскую утку" — половина острого красного бульона, половина легкого белого.
Вскоре официант принес большую тарелку свежей говядины, баранины, требухи, горла, а также разные овощи и тофу.
— Давай, попробуй это, — дядя положил мне в миску ломтик нежной говядины. — В этом заведении говядину режут прямо в день подачи, попробуй, какая она.
Я кивнул, быстро окунул мясо в красный бульон и, когда оно изменило цвет, отправил в рот.
Острота и аромат взорвались на языке, я невольно прищурился:
— Очень вкусно, дядя! Вкуснее всего, что я пробовал раньше!
Дядя с довольным видом посмотрел на меня:
— Еще бы, я узнавал, это заведение с историей.
Мы наслаждались едой и болтали о делах.
Тема плавно перетекала от мелочей студенческой жизни к забавным случаям в магазине дяди.
— Сяо Цзюнь, как у тебя с учебой? — вдруг спросил дядя, в глазах мелькнула озабоченность.
— Нормально, только некоторые предметы трудные, особенно профильные, — ответил я честно.
— Девушка есть? — дядя резко сменил тему, лицо стало каким-то загадочным.
У меня сжалось сердце, я замялся:
— Нет... нету.
— Вот и хорошо, — дядя кивнул и положил в белый бульон лист капусты. — Твои родители тоже говорили мне, чтобы я присматривал, чтобы ты не влюблялся в университете и не запускал учебу.
Я помедлил и тихо сказал:
— Вообще-то... не обязательно, что любовь мешает учебе. Все зависит от мотивов двоих.
Дядя с интересом посмотрел на меня:
— О? Ну-ка расскажи.
— Вот, например, наш сосед по общежитию Ван Бинь. После того как он начал встречаться, у него появилось больше мотивации учиться, и оценки стали лучше, — привел я пример. — И еще один мой земляк, на курс старше, у него и так были хорошие оценки, а с девушкой он вообще стал отличником.
Дядя слушал, уголки его губ приподнялись, на лице появилась многозначительная улыбка:
— Ты, оказывается, либеральнее своих родителей. Они боятся, что ты отвлечешься.
— Так что дело не в том, что встречаться плохо, а в том, помогают ли двое друг другу расти и развиваться вместе, — серьезно сказал я. — Если из-за любви забросить учебу, это действительно того не стоит.
Дядя кивнул, в глазах промелькнуло что-то неуловимое:
— Я понимаю твою мысль. Вообще-то я не против твоих отношений, ты уже взрослый, должен иметь свое мнение.
— Но... — дядя замялся, будто размышлял, как выразить свою мысль.
— Но что? — настаивал я.
Дядя отложил палочки, откинулся на спинку стула и устремил взгляд в окно, вдаль:
— Я просто хочу сказать тебе, что в жизни много важных вещей: учеба, карьера, семья — все это тебе предстоит. Ты еще молод, у тебя много возможностей выбора. Но помни: любой выбор имеет свою цену.
Голос его стал серьезным, я чувствовал глубину его слов.
— Я знаю, дядя, — тихо ответил я, но внутри всё бурлило.
Дядя продолжил:
— Твои родители — простые крестьяне, без образования, всю жизнь работали не покладая рук. Их главное желание — чтобы ты хорошо учился, после выпуска вернулся домой, нашел стабильную работу и заботился о них.
Я опустил голову, помешивая суп в миске, не желая, чтобы он видел мои глаза.
— Я знаю, ты хороший ребенок, с детства был понимающим, — голос дяди смягчился. — Вчера я звонил твоим родителям, рассказал о твоих делах в университете. Они за тебя волнуются, но еще больше переживают за твое будущее.
— Дядя, я понимаю их мысли, — я поднял голову и посмотрел дяде в глаза. — Но у меня тоже есть свои мысли и стремления.
— Я понимаю тебя, — кивнул дядя. — У каждого свой путь. Я просто хочу, чтобы ты сделал выбор, о котором не пожалеешь.
Мы помолчали, потом продолжили есть хого.
За окном дождь усилился, стучал по стеклу, словно рассказывая чью-то неизвестную историю.
— Кстати, дядя, вы завтра поедете домой? — попытался я сменить тему, чтобы не нагнетать обстановку.
— Да, планирую послезавтра, — ответил дядя. — Я купил твоим родителям кое-что: хорошие сигареты и выпивку, которые они любят, можно будет угощать гостей на праздники.
Я кивнул, в груди разлилось тепло.
В этом чужом городе дядя, хоть и не родной отец, окружил меня заботой и давал советы.
Закончив есть, мы вышли из Хуогонгдяня.
Дождь уже прекратился, но холод по-прежнему пробирал до костей.
Улицы под фонарями казались особенно тихими, прохожие кутались в воротники и торопливо проходили мимо.
— Возвращайся, не задерживайся, — наставил дядя.
— Хорошо, и вы отдыхайте пораньше, — ответил я.
Проводив дядю взглядом, я пошел один в сторону общежития.
Холодный ветер ударил в лицо, вызвав легкое покалывание, но заодно и прояснил мысли.
На душе было тяжело от слов, сказанных дядей.
Они, как молот, били по моим планам и мечтам о будущем. Я знал: какой бы выбор я ни сделал, мне придется столкнуться с последствиями и ответственностью.
Ночь становилась все глубже, городские огни после дождя казались особенно яркими.
Я поднял голову к звездному небу, размышляя о своем будущем.
Советы дяди, как яркий светильник, освещали мой путь и одновременно давали смелость выбирать.
Завтра будет новый день.