Летние каникулы 1996 года. Ночь, черная как тушь, бесшумно окутала тихую деревушку.
В доме тусклый желтый свет колебался, словно предвещая грядущую тревогу.
Семья сидела вокруг простого обеденного стола, ужиная простой едой. Воздух был наполнен ароматами, но чувствовалось напряжение.
Я рассеянно ковырял рис в миске, то и дело поглядывая на лежащее рядом письмо из школы.
Эмблема на конверте сейчас казалась отвратительным чудовищем, которое тянуло ко мне лапы.
Я предчувствовал, что в этом письме — весть, которой я не хотел слышать.
Отец с надеждой протянул руку, взял конверт, на лице еще держалась улыбка, немного усталая от работы, но полная ожиданий.
Он аккуратно вскрыл конверт, вынул листок и стал читать слово за словом.
По мере чтения улыбка на его лице исчезла, сменившись тучами, брови сдвинулись, образовав складку.
— Что случилось?
Мать почувствовала неладное, отложила палочки и с тревогой спросила.
Отец не ответил сразу, а передал письмо матери.
Мать окончила только начальную школу, мало знала иероглифов, поэтому передала письмо младшему брату, который учился в старших классах:
— Сяо Юн, прочитай мне.
— Из восьми экзаменов четыре не сданы, общий рейтинг — последние четыре в классе. По системе отчисления за неуспеваемость нужно заплатить штраф 400 юаней. В следующем семестре пересдача, если не сдашь — могут перевести на класс ниже или отчислить.
Прочитав, Сяо Юн с недоумением посмотрел на меня.
Мать побледнела как полотно.
Затем она с силой хлопнула ладонью по столу. Звук разорвал тишину.
Сестра широко раскрыла глаза, не веря.
Сестра заговорила первой, голос дрожал от удивления:
— В прошлом семестре брат был в середине, как же он скатился в конец?
Я опустил голову, не смея встретиться взглядом с семьей. Лицо горело, словно в него впились сотни игл.
Волна стыда накрыла меня, хотелось провалиться сквозь землю.
Палочки выскользнули из рук и со звоном упали на пол, но никто не обратил внимания.
После ужина все разошлись по комнатам.
Я лежал на кровати, ворочаясь, глядя в черный потолок, полный самобичевания и раскаяния.
Не знаю, сколько прошло времени, но я услышал ссору из комнаты родителей.
Голоса становились все громче, отчетливее.
— Ах, позор! Еле-еле поступил в университет, а тут еще штраф платить, — вздохнула мать. — Я же с самого начала не хотела, чтобы он учился в университете. Лучше бы пошел работать, зарабатывать деньги для семьи, не было бы такого позора.
Голос матери был резким и отчаянным, полным разочарования и гнева.
— Если будет больше учиться, сможет потом устроиться в госучреждение, получить стабильную и приличную работу, стать городским жителем, — объяснял отец. — Даже если не в госучреждение, то на работу устроиться будет легче. Неужели ты этого не понимаешь?
Отец повысил голос, пытаясь убедить мать.
— Легче? Каждый год тысячи юаней на учебу мы с трудом собираем. А сейчас где взять деньги на штраф? О каких преимуществах речь? Может, лучше бросит учебу, не будем так мучиться.
В голосе матери звучала решимость.
— Нельзя! Это будет пустая трата усилий. Давай еще немного потерпим, дадим ему закончить университет, а как дальше — его дело, — твердо сказал отец, с родительской ответственностью и надеждой. — К тому же, если посреди учебы заставим его бросить, люди в деревне будут смеяться. Как мы потом в глаза односельчанам смотреть?
— добавил он.
Ссора продолжалась, каждое слово било по сердцу.
Я накрылся одеялом, пытаясь отгородиться, но слова преследовали меня, как призраки.
Я понимал, что финансовое положение семьи и так было шатким.
Пятеро человек, мои расходы на учебу — все держалось на урожае с поля и доходах от небольшого пруда с рыбой.
Теперь штраф в 400 юаней был для семьи ударом.
Я ворочался, мучительно размышляя.
С одной стороны, я видел, как родители вкалывают с утра до ночи, их мозолистые руки и седые волосы — свидетельство их труда.
Из-за моей никчемности семья, и без того небогатая, оказалась в еще более тяжелом положении. Я чувствовал себя виноватым, обузой.
Если бросить учебу и пойти работать, можно сразу облегчить бремя семьи, чтобы родители не так уставали.
Но с другой стороны, мне отчаянно хотелось закончить образование. Я знал, что знания меняют судьбу, диплом вуза важен для моего будущего.
Если бросить, все прежние усилия пойдут прахом, и я, возможно, навсегда останусь в этой деревне, повторяя тяжелую и беспросветную жизнь родителей.
Ночь прошла без сна.
На следующий день, едва рассвело, я с трудом поднялся.
Глядя в окно на бледнеющее небо, чувства смешались.
Я взял серп, коромысло и корзину и молча направился к лугу у пруда.
Июльское солнце, как огромный огненный шар, безжалостно палило землю.
На лугу не было ни ветерка, духота была невыносимой.
Я согнулся, срезая траву, каждое движение отнимало все силы.
Живот урчал от голода, горло пересохло, но я не обращал внимания.
Я хотел только накосить побольше, сделать хоть что-то для семьи, чтобы уменьшить чувство вины.
Со временем солнце становилось все злее, жара усиливалась.
Мир перед глазами поплыл, ноги подкосились, тело зашаталось.
Наконец, в голове помутилось, и я потерял сознание.
Очнулся я уже после полудня.
Деревенский врач ввел глюкозу, и я понемногу пришел в себя.
Тут я увидел двоюродного дядю, сидящего у кровати, с озабоченным лицом.
Двоюродный дядя был младшим сыном дедушки, окончил техникум по бухучету в 1980 году, носил очки с сильными диоптриями, одевался в китель или пиджак.
Еще в школе он дружил с маминым братом. Потом мамин брат настоял на старшей школе, а двоюродный дядя пошел в техникум.
Позже мамин брат провалил вступительные экзамены в вуз, денег на пересдачу не было, и он стал сельским учителем.
А двоюродный дядя после техникума устроился в статистическое бюро и уже был начальником отдела.
Мама, должно быть, позвонила дяде и рассказала о моем положении, а тот попросил двоюродного помочь моим родителям советом.
За ужином двоюродный дядя сидел напротив родителей и серьезно сказал:
— Сяо Цзюнь еще молод, ошибиться — нормально. Университет нужно дать закончить, это шанс изменить судьбу. А с деньгами мы, родственники, поможем, вместе переживем трудности. После окончания он найдет работу и сам будет помогать семье.
Родители задумались.
Я сидел рядом, в душе все еще была борьба.
Бросить учебу и пойти работать или закончить обучение?
Этот вопрос, как кандалы, сковывал мое сердце.
Я ненавидел свою никчемность, неспособность облегчить бремя семьи — наоборот, стал обузой.
Куда идти дальше?
Я был растерян, словно в темной бездне, не видя ни лучика света.