Раньше он был всего лишь на Стадии Прежденебесного и мог только беспомощно смотреть. Теперь Золотые Орлы сами явились к нему на порог — что ж, не стоит винить его в неучтивости. Он внимательно оглядел четырёх Золотых Орлов. До чего же они были величественны! Размах крыльев каждого превышал два метра, и все вместе они, казалось, заслоняли небо и солнце — зрелище было воистину впечатляющим. В другое время Гу Чаншэн непременно захотел бы поймать одного и приручить. Но сейчас оставалось лишь проводить их в последний путь.
Хуан Жун с завистью смотрела на четырёх Золотых Орлов. Она сама держала двух Белых Коршунов, послушных, но по сравнению с Золотыми Орлами разница была огромна. Тут Гу Чаншэн повернулся и подтолкнул Хуан Жун.
— Жунэр, дай мне лук со стрелами. Сегодня старший брат покажет тебе класс: одной стрелой — четырёх коршунов... то есть, одной стрелой — четырёх орлов.
— Тьфу, бесстыдник! Какой ты мне старший брат?
Хуан Жун, казалось, не расслышала последних слов, а только то, что этот тип назвал себя её братом, и невольно выругалась про себя. Несмотря на недовольство, она не отказалась подать Гу Чаншэну лук со стрелами. Странно, но от его окрика её гнетущее настроение вдруг стало легче, словно она ожила. Обида на Гу Чаншэна за последние дни почти улеглась, и она сама не понимала почему. Она подошла к лошади, достала Тугий Лук и четыре Острые Стрелы, протянула их Гу Чаншэну. Это были трофеи, оставшиеся от Убийственного Отряда Золотого Орла, специально изготовленные, куда мощнее обычных военных луков, обычный человек и натянуть бы не смог.
— Достаточно одной.
Гу Чаншэн взял Тугий Лук, но взял лишь одну стрелу, затем поднял голову и пристально уставился на четырёх Золотых Орлов. Хуан Жун, глядя на его выражение лица, встревожилась, подумав про себя: неужели этот тип всерьёз намерен, подражая Го Цзину, одной стрелой поразить двух коршунов? Но тут целых четыре Золотых Орла, каждый длиной почти в метр. Попасть в одного — уже немалая удача, а он хочет одной стрелой сразить сразу четырёх — это слишком самонадеянно. Она смотрела, как Гу Чаншэн сосредоточенно следит за орлами, не стала его предупреждать, только широко раскрыла глаза. Этот тип слишком самоуверен, пусть получит урок, заодно и на дух его не будет пару дней принимать.
Гу Чаншэн не знал, о чём думает Хуан Жун. Он долго вглядывался в орлов, те, словно чувствуя неладное, не давали ему возможности выстрелить. Наконец он перестал наблюдать, опустил взгляд, закрыл глаза и замер. Хуан Жун ничего не понимала: он же говорил, что одной стрелой сразит четырёх орлов, — неужели сдался? Гу Чаншэн, конечно, не сдался, он просто ждал момента, какого — он и сам не знал. И тут в его теле начали медленно вращаться Истинный Канон Девяти Теней и Техника Дракона-Слона Праджни, мощное чувство восприятия намертво зафиксировало четырёх орлов. В тот миг, когда он сосредоточил все силы, в даньтяне произошла перемена, и перед глазами вдруг вспыхнул свет. Нет, он ведь был с закрытыми глазами. Его восприятие словно стало его глазами, превратилось в бесчисленное множество очей. Всё вокруг на триста шестьдесят градусов, спереди, сзади, слева, справа, было подвластно его восприятию. Часть восприятия приникла к орлам, и через них он увидел, что Хуан Жун смотрит на него, её лицо то краснело, то бледнело, то снова становилось холодным. Неужели это истинное воплощение женской непостоянности?
Хуан Жун не знала, что Гу Чаншэн видит её насквозь. Она смотрела на замершего Гу Чаншэна и невольно вспомнила о муже. Тот круглый год нёс службу в Городе Сянъян, был молчалив, не понимал супружеских тонкостей, все его мысли были только о защите города. Вспомнила она свой путь за эти годы...
Как раз когда Хуан Жун отвлеклась, Гу Чаншэн внезапно шевельнулся. Он резко распахнул глаза, натянул тетиву и пустил стрелу — всё единым слитным движением, и длинная стрела мгновенно унеслась в небо. Хуан Жун опомнилась и тотчас устремила взгляд за стрелой. Стрела рассекла воздух, и в следующее мгновение четыре Золотых Орла, словно управляемые, один за другим устремились навстречу стреле. Четыре орлиных крика снова разнеслись над степью, но на сей раз не могучих, а исполненных скорби и боли. Первый орёл был пронзён стрелой в грудь и, трепыхая крыльями, рухнул с высоты. Второй, третий... и последние два оказались нанизаны на одну стрелу, упав прямо перед ними. Он и впрямь это сделал. Одной стрелой сразил четырёх Золотых Орлов.
— Ха-ха, Жунэр, разве стрела твоего старшего брата уступает Одной Стреле — Двум Коршунам Го Цзина?
Услышав слова Гу Чаншэна, Хуан Жун сердито зыркнула на него и подошла осмотреть убитых орлов. Грудь каждого из четырёх была пробита стрелой — они были мертвы.
…
— Жаль. Если бы их с детства вырастили, как хорошо.
Хуан Жун покачала головой, глядя на орлов, и вздохнула. Такие божественные птицы, как Золотые Орлы, могут выжить, только если их выкармливают с птенцов. Эти четверо — взрослые особи, даже если бы их поймали, они бы всё равно не прожили долго.
— Ха-ха, Жунэр, хочешь Золотого Орла? Да это проще простого. Вот доберусь я до уровня Бессмертного на земле, ворвусь во дворец Великой Юань и принесу тебе всех птенцов Золотых Орлов.
Услышав её слова, Гу Чаншэн понял, что она неравнодушна к подобным чудесным зверям, и, улыбнувшись, сказал. Хуан Жун, услышав это, почувствовала тепло на душе: этот тип оказался довольно чутким, знает, что ей нравится. Она уже хотела ответить, как Гу Чаншэн продолжил:
— Ну а пока Золотых Орлов нет, зато у меня есть один великолепный коршун. Интересно, сможешь ли ты его приручить?
— Проваливай.
Едва Хуан Жун услышала продолжение и взглянула на выражение лица Гу Чаншэна, как всё тепло мигом улетучилось.
— Настоящий извращенец.
— Ха-ха! Эти четыре Золотых Орла неплохи, жирные да крупные, как раз на один обед зажарить.
Видя, что Хуан Жун поняла его намёк и даже не очень рассердилась, Гу Чаншэн не сдержал смеха и поспешно сменил тему. Об этом можно будет поговорить и в другой раз. Не успела Хуан Жун опомниться, как Гу Чаншэн подхватил одного орла, взмахнул ножом — и вскоре уже освежевал его, а затем промыл чистой водой. Хуан Жун, увидев, что он собирается жарить орла прямо здесь, позабыла о гневе и поспешила остановить его.
— Нам лучше побыстрее уходить. Смерть Золотых Орлов наверняка привлечёт внимание врага, возможно, они уже направляются сюда.
Гу Чаншэн, разжигая костёр, махнул рукой куда-то в сторону.
— Поздно. До врагов меньше двадцати ли, и они все на быстрых конях, доберутся самое большее за полчаса. Так что не сбежать. Давай-ка лучше перекусим и подождём их здесь.
Благодаря недавно обретённой способности, когда он слился с орлом, он ясно видел всё с высоты, от его взора не укрылось бы и то, что творится за сотню ли. Там с десяток всадников мчались во весь опор в их сторону, должно быть, те, кто выпустил орлов. А у них всего одна лошадь, теперь уже всё равно не успеть. Потому он решил дать бой на месте. С его нынешней силой, если только не явится сверхмощный мастер, одного удара будет достаточно, чтобы решить вопрос. Это был его козырь, иначе он не был бы так дерзок. Жаль только, что планы на вечер пошли прахом.
Хуан Жун, выслушав Гу Чаншэна и взглянув в указанном направлении, побледнела. Враг и впрямь приближался, и, похоже, это не просто сильные бойцы, но, возможно, даже Уровень Мастера, а то и... Она невольно посмотрела на Гу Чаншэна: увидев его невозмутимое лицо, её тревога понемногу улеглась. В её глазах Гу Чаншэн был словно Небесная Игла, Умиротворяющая Море, — казалось, нет такой проблемы, с которой он бы не справился. Подумав так, Хуан Жун подошла и села рядом с ним, взяла у него мясо для жарки, достала приправы, выменянные у пастухов, и принялась готовить сама.
— Как ты узнал о враге?
Переворачивая тушу орла весом в несколько десятков киней, Хуан Жун не удержалась и спросила. Враг находился за двадцать ли от них, а Гу Чаншэн его уже почуял. Даже Цзин Гэгэ, будучи на уровне мастера, не обладал такой проницательностью.
— Я же Бессмертный, разве ты не знаешь?
Видя её недоумение, Гу Чаншэн небрежно бросил.
Кулинарное мастерство Хуан Жун было одним из лучших. Наблюдая за её ловкими движениями, Гу Чаншэн с нетерпением ждал угощения.
— Не хочешь — не говори.
Поняв, что Гу Чаншэн не расположен рассказывать, Хуан Жун не стала допытываться. В конце концов, за дни их совместного пути Гу Чаншэн оставался для неё сплошной загадкой, и все её прежние вопросы были лишь пустой тратой времени.
Вскоре Золотой Орёл под руками Хуан Жун зажарился, источая аппетитный аромат. Она достала Изогнутый Нож, отрезала обе ножки и протянула Гу Чаншэну. Они начали жадно есть, пока не прикончили всю птицу. И тут Хуан Жун наконец услышала дальний цокот копыт, который становился всё ближе, приближаясь к ним. Через несколько минут десяток всадников осадили коней в десятке шагов от них. Перед ними были люди в чёрном, с луками за спиной и саблями на поясе, — это был Убийственный Отряд Золотого Орла. А позади них ехали верхом ещё трое.
Гу Чаншэн принялся разглядывать эту группу. Как и прежде, тринадцать человек из Отряда, но их предводитель оказался сильнее — на средней стадии Прежденебесного. Однако его взгляд был прикован к двум другим — мужчине и женщине. Оба были мастерами высшего уровня. Мужчина, как и он сам, был на поздней стадии мастера, одет в боевой халат. По тому, как описывала Хуан Жун одеяние Великой Юань, он, должно быть, был военачальником. Женщина была чуть слабее мужчины — на начальной стадии мастера. Одежда на ней была роскошной, она была красавицей и, судя по всему, также принадлежала к знати Великой Юань.
Пока он разглядывал их, Хуан Жун, увидев женщину, широко раскрыла глаза, словно увидела привидение.
— Ты... как ты здесь оказалась?
Женщина, услышав возглас Хуан Жун, подъехала к ним верхом и улыбнулась.
— Госпожа Хуан, не виделись давно.
…
Слушая диалог Хуан Жун с незнакомкой, Гу Чаншэн терялся в догадках. Кто эта женщина? Чем она так поразила Хуан Жун?
— Теперь я понимаю. Всё это оказалось ловушкой. Ловушкой, направленной против Цзин Гэгэ и меня. Я ведь права, Принцесса Хуачжэн?
Придя в себя, Хуан Жун взглянула на женщину уже по-другому и холодно усмехнулась.
— Что? Эта женщина — Хуачжэн?
Услышав, как Хуан Жун назвала ту по имени, Гу Чаншэн едва не лишился дара речи. Шутка ли? В «Повести о стрелке» Хуачжэн совсем не владела боевыми искусствами, а эта женщина была мастером высшего уровня. Как такое возможно? Неужели он ошибся?
Хуан Жун не обратила внимания на выражение лица Гу Чаншэна, а лишь молча смотрела на Хуачжэн.
Хуачжэн, выслушав её слова, покачала головой.
— Госпожа Хуан, вы ошибаетесь. Я никогда не строила козней против старшего брата Го и никогда не строила их против вас. О том, почему вы рассорились с Цзиньлунь Фаваном и почему оказались в прерии, я узнала только от Леву.
Леву — это Сюйле У, он же Императорский дед Сыхань Фэй.