Все расселись вокруг костра.
Лэй Мэнша отломил кусок сухаря и протянул его Су Чангэ.
— Ты того человека выследил? Удалось что-нибудь узнать? Откуда они, зачем здесь остановились и так далее?
Су Чанге, запивая сухарь вином, ответил:
— Не выследил. Погоня зашла слишком далеко, дальше гнаться не хотелось.
— С твоим цингуном можно кого-то не догнать? — Сяо Жуофэн едва прищурился.
Су Чанге пожал плечами:
— Они явно были знакомы с местностью, раз перехватили нас здесь. Я же нет, так что потерять их из виду — неудивительно, правда?
— Они называют себя «Небеса над Небесами». Я уже посылал людей разузнать обстановку в запредельных землях, но ничего толкового не добыли. Вот что странно, — Сяо Жуофэн нахмурился.
Эти люди начали появляться в их поле зрения ещё на Западной окраине.
Затем они возникли у Поместья Знаменитого Меча, а теперь снова появились на дороге в Город Ганьдун.
Сяо Жуофэн подозревал, что их цель может быть не так проста, как Западно-Чуская Песнь Меча.
— Донесение!
В этот момент к ним подбежал доверенный слуга.
— Ваше Высочество, пришло известие.
— О? — Сяо Жуофэн поднял брови, взял у слуги письмо и, прочитав, тут же нахмурился, его лицо стало серьёзным.
— Что случилось? — Лэй Мэнша, заметив его необычное выражение лица, подошёл ближе.
Лицо Сяо Жуофэна слегка помрачнело:
— Город Ганьдун в этот раз стал настоящим средоточием событий. Здесь собрались люди из Бесподобного города, Горы Цинчэн, да ещё и из Тёмной реки.
— Что! — Лицо Ло Сюаня выразило изумление.
— Бесподобный город, Тёмная река? И Гора Цинчэн тоже? — Лэй Мэнша нахмурился, потирая подбородок, и выглядел очень озадаченным.
Все понимали, что Бесподобному городу, потерпевшему такое унижение на Великом испытании мечей, срочно нужен такой сильный противник, как Западно-Чуская Песнь Меча, чтобы укрепить свои позиции в мире боевых искусств. И организация «Тёмная река», которая не действует без выгоды, тоже, было понятно, что они здесь из-за Западно-Чуской Песни Меча.
Но Гора Цинчэн, как священное место даосизма, а её глава Люй Сучжэнь — как лидер даосского учения.
Зачем они тоже отправили своих учеников в Город Ганьдун?
По идее, им не нужна Западно-Чуская Песнь Меча, и их авторитет в даосских кругах и так чрезвычайно высок.
Сяо Жуофэн никак не мог понять: неужели цель Небес над Небесами — не Западно-Чуская Песнь Меча, а тот самый Западно-Чуский Мечник-Бессмертный?
— Это интересно. Неужели Бесподобный город не отправился в Академию Цзися искать того «старого бессмертного» из-за дела Чэнъюя? И у них ещё есть силы заниматься делами Города Ганьдун? — Су Чанге рассмеялся.
Сяо Жуофэн ответил:
— Тот старый городской лорд из Бесподобного города уже в пути в Академию Цзися. Те, кто сейчас находится в Городе Ганьдун, — это другая группа.
— Мечник Лазурных Облаков Лю Юньци? — Ло Сюань усмехнулся, злорадствуя:
— И не думал, что этот старый глава города уже покинет город. Чанге, теперь у тебя будут большие неприятности.
— Пфф! Какие ещё неприятности? Тот «старый бессмертный» сказал, что я могу делать что угодно, а он всё разрулит, если что.
Су Чанге презрительно фыркнул.
Пусть приходят. Если тот «старый бессмертный» испугается того старого главы города, то он будет не Ли Чаншэн.
— Верно, с академией пусть разбирается господин.
Сяо Жуофэн нахмурился, пламя костра освещало его лицо, придавая ему красноватый оттенок:
— Эта поездка в Город Ганьдун, боюсь, будет непростой. Всем нужно быть предельно осторожными.
— Поняли, поняли. — Су Чанге всё так же нетерпеливо махнул рукой.
Сяо Жуофэн похлопал его по плечу:
— Скорее отдыхай, на рассвете продолжим путь.
— Спать, спать. — Лэй Мэнша и Ло Сюань одновременно встали и отошли в сторону, найдя относительно ровное место, чтобы прилечь.
Су Чанге, как всегда, был придирчив и не хотел спать на земле, поэтому запрыгнул на дерево, чтобы отдохнуть.
Едва он закрыл глаза, как Сяо Жуофэн уже разбудил всех.
Все открыли глаза и увидели, что небо всё ещё было пасмурным, и на востоке не было никаких признаков восхода солнца.
Но Сяо Жуофэн уже спешил всех тронуть в путь.
Су Чанге, сидя на лошади, зевал, чувствуя сильную сонливость, и чуть не упал с неё.
Лэй Мэнша и Ло Сюань тоже чувствовали себя неважно. Ночёвка на природе — это не для людей. Стоило на земле оказаться хоть маленькому камушку, как всё тело начинало ныть.
Сяо Жуофэн всю ночь не спал, но всё ещё выглядел бодрым. Вероятно, он уже привык.
Стукот конских копыт поднял в воздух клубы пыли.
Прошло полдня, и они наконец увидели величественный город — Город Ганьдун.
Будучи важным городом на западе, его городские стены были величественными и внушительными. Они были покрыты следами от мечей и ножей, что свидетельствовало о том, сколько невзгод повидал этот город.
— Всем остановиться.
Сяо Жуофэн внезапно поднял руку, приказывая всем остановиться.
— Что? — Су Чанге потянулся и спросил:
— Город Ганьдун уже близко, чего мы тормозим? Скорее в город.
— Ты забыл правила господина? — Сяо Жуофэн слегка улыбнулся.
Су Чанге замер. Сяо Жуофэн тем временем взмахнул рукой.
Трое доверенных слуг позади них медленно подъехали на лошадях. Они несли в руках большой белый плащ и белую соломенную шляпу и остановились рядом с Су Чанге, Лэй Мэнша и Ло Сюанем.
— Мы правда должны переодеться? — Су Чанге остолбенел, он действительно забыл это правило.
Но неужели им придётся выглядеть так уродливо? Все будут одеты одинаково, словно идут на похороны.
Сяо Жуофэн, надев соломенную шляпу, сказал:
— Господин сказал, что это называется «чувство ритуала». Белые одежды ярче снега, сын нефритовый — вот какой должна быть манера Академии Цзися.
— Мне это даже нравится, полна таинственности. — Ло Сюань с радостью принял плащ и шляпу.На белой соломенной шляпе были написаны два иероглифа «Институт Цзися».
— Как же это всё хлопотно! — простонал Лэй Мэнша. Он больше всего не любил носить белую одежду.
Главная причина — её сложно стирать. Ему приходилось быть осторожным во время еды и ходьбы, чтобы случайно не запачкать её.
— Какое ещё «чувство ритуала», это просто притворство! — Су Чанге был крайне недоволен.
— Скорее переодевайтесь. Ты же не хочешь услышать ворчание господина, когда вернёшься? — Сяо Жуофэн тихонько рассмеялся.
— Не знаю, что думает этот «старый бессмертный», разве в белой одежде всякий станет «сыном нефритовым»? — Су Чанге сплюнул, но всё же надел белый плащ и белую соломенную шляпу.
Но, надо признать, когда все надели белые плащи и соломенные шляпы, и плащи развевались на ветру, а шляпы слегка колыхались, в этом действительно было что-то неуловимо-бессмертное.
— Все переоделись? — Сяо Жуофэн огляделся. Со спины все его доверенные слуги были в белом, что действительно слепило глаза.
— Пошли, пошли, входим в город, входим в город. Я уже жду, чтобы выпить вина с тем мальчишкой Боли Дунцзюнем. — Су Чанге не обращал внимания ни на что другое и уже поскакал в сторону Города Ганьдун.
Сяо Жуофэн застыл:
— Мы же вчера вечером говорили, чтобы все были осторожны…
— Чанге такой, какой есть. Он силён в боевых искусствах, так что пусть идёт, как идёт. — Ло Сюань сказал.
Сяо Жуофэн вздохнул:
— Пошли, вместе входим в город!
Так они и въехали в Город Ганьдун.
Как только они миновали городские ворота, Резиденция Маркиза Защитника Запада тут же получила известие.
— Послы Академии Цзися приехали так быстро. — Боли Чэнфэн, получив сообщение от подчинённого, слегка помрачнел.
Отсюда до Города Тяньци — тысяча ли. Даже на самой быстрой лошади, скачащей без остановки, потребуется более десяти дней.
А с момента Великого испытания мечей прошло всего семь дней. Очевидно, они прибыли, преодолевая дневное и ночное время.
Неужели люди из двора так сильно спешат?
Подчинённый, склонившись, сложил кулак и спросил:
— Ваше Светлость, передать ли это Маркизу?
Боли Чэнфэн задумался, затем махнул рукой:
— Иди. И пусть госпожа тоже готовится.
— Есть! — Подчинённый сложил кулак и поклонился, затем вышел из комнаты.
Боли Чэнфэн глубоко вздохнул, встал, опираясь на стул, поправил меч, висевший у него на поясе, и, махнув рукавом, вышел из комнаты.
— Люди! Сбор, мы едем встречать гостей!
Менее чем через четверть часа десяток с лишним всадников вместе с Боли Чэнфэном покинули Резиденцию Маркиза Защитника Запада.
Вскоре на дороге они встретили группу всадников, одетых в белые плащи и белые соломенные шляпы.Увидев два слова «Академия Цзися» на соломенных шляпах, Боли Чэнфэн понял, что это посланники Академии Цзися.
Он слышал раньше, что посланники Академии Цзися всегда так одеваются в пути.
Говорят, это манера Академии: белые одежды ярче снега, сын нефритовый.
Боли Чэнфэн изначально не верил, но теперь поверил полностью.
— Резиденция Маркиза Защитника Запада тоже получила известие очень быстро. Мы только вошли в город, как нас уже встречают. — Ло Сюань рассмеялся.
— Это и есть наследный принц Резиденции Маркиза Защитника Запада? — Лэй Мэнша, потирая подбородок, с любопытством сказал:
— Почему он выглядит так же, как наследные принцы из Города Тяньци?
— Не стоит недооценивать его, этот человек — серьёзная фигура. — Сяо Жуофэн медленно приближался на лошади.
Когда Боли Чэнфэн подъехал ближе, они оба одновременно взяли поводья.
— Ваше Светлость. — Сяо Жуофэн сложил кулак.
— Младший господин. — Боли Чэнфэн вернул приветствие:
— Я слышал, Академия Цзися собирается выбирать таланты в Городе Ганьдун. Мы уже подготовились. Пожалуйста, прошу вас, сначала отдохните в нашей резиденции.
— Вы слишком любезны, Ваше Светлость. — Сяо Жуофэн кивнул.
— Прошу! — Боли Чэнфэн указал рукой в сторону резиденции Маркиза.
Сяо Жуофэн махнул рукой вперёд, показывая, что они последуют за Боли Чэнфэном в Резиденцию Маркиза Защитника Запада.
— Странно, почему я не вижу того молодого брата? — Лэй Мэнша осмотрел людей, приведённых Боли Чэнфэном, но не нашёл знакомой фигуры.
— Семья Боли не хочет, чтобы мы с ним контактировали. Если бы он знал, что Чанге приехал, он бы точно примчался сюда. — Ло Сюань рассмеялся.
— Не знаю, какое вино он приготовил для меня. У меня аж слюнки потекли. — Су Чанге облизнул губы.
Сяо Жуофэн вздохнул и посоветовал:
— Нам всё же следует сначала заняться делом.
— Делом займёшься ты, разве нет? — Су Чанге сплюнул. — Ты же младший господин Академии, мы всего лишь твои спутники.
— Но господин лично поручил тебе выбирать своих младших братьев. Я же просто пришёл для поддержки. — Сяо Жуофэн рассмеялся.
— Хм? — Су Чанге удивлённо воскликнул, а затем его лицо помрачнело, на лбу появились чёрные линии.
Ну и ну, этот «старый бессмертный» опять меня гоняет!
Когда он вернётся в Тяньци, пора будет заставить его немного похудеть.
Боли Чэнфэн слегка покосился в их сторону, всё, что они говорили, было им услышано.
Он дёрнул поводья, замедляя шаг:
— Младший господин, а эти господа…
— Это мои младшие братья, а также ученики господина Ли. — Сяо Жуофэн спокойно ответил, не раскрывая Боли Чэнфэну слишком много информации.
Боли Чэнфэн рассмеялся:
— Я только что слышал, что выбирать таланты в этот раз будет он? — он указал на Су Чанге.
— Это приказ господина, я ничего не могу поделать. — Сяо Жуофэн пожал плечами.
Боли Чэнфэн слегка улыбнулся:
— Интересно. Младший господин имеет большой авторитет в Академии. В прежние годы всегда выбирали вы. Почему в этот раз кто-то другой?
— Потому что это самый любимый ученик господина, без исключения. — Сяо Жуофэн рассмеялся.
— О? — Боли Чэнфэн посмотрел на Су Чанге.
Из-за того, что шляпа закрывала лицо, он не мог разглядеть, как тот выглядит.
Но, глядя на длинную цитру за спиной, это, должно быть, тот самый «Длинный Чанге», не так ли?
Он впервые услышал, что этот господин является самым любимым учеником господина Ли.
Су Чанге заметил его взгляд и слегка кивнул ему в знак приветствия.
Боли Чэнфэн сложил кулак:
— Скажите, сколько человек вы планируете забрать из Города Ганьдун на этот раз?
— Одного. — Ответил Су Чанге. По дороге Сяо Жуофэн уже всё ему объяснил.
А этот ответ, как очевидно, не удивил Боли Чэнфэна:
— Академия Цзися строга, я думаю, вы не заберёте много людей, верно?
— Нет, Ваше Светлость ошибся. — Вмешался Сяо Жуофэн.
— Я ошибся? — Боли Чэнфэн застыл.
Сяо Жуофэн кивнул.
Каждый год он по приказу Академии Цзися отправляется по всей стране в поисках талантов.
А в Городе Тяньци каждый год ученики благородных семей или странствующие рыцари приходят учиться в Академию Цзися.
Но у преподавателей Академии не так много времени, чтобы проверять так много людей. Поэтому, будучи учениками, они должны взять на себя эту ответственность.
И им нужно выбрать лучших из такого большого количества людей, в конечном итоге отобрав тринадцать человек для оценки Академией.
А в этот раз им нужно забрать одного человека из Города Ганьдун. Это не то, чтобы мало, наоборот, слишком много.
Потому что они *должны* забрать одного человека.
Этот «обязательно» означает, что нельзя не забрать ни одного.
Если бы это было в другом месте, то такого места бы вообще не было.
Боли Чэнфэн понял, что имел в виду Сяо Жуофэн, и слегка нахмурился:
— А если не найдётся?
— Если не найдётся, тогда прошу Вас, Ваше Светлость, отправиться с нами в Город Тяньци. — Су Чанге рассмеялся.
Боли Чэнфэн застыл, а затем рассмеялся:
— Ха-ха-ха, я ещё смогу поступить в Академию Цзися в моём возрасте?
— Конечно, можете. Ваши способности весьма неплохи. Господин давно обратил на вас внимание. — Сяо Жуофэн рассмеялся.
Боли Чэнфэн, смеясь, махнул рукой:
— Забудьте, забудьте. Мне уже столько лет, зачем опозориться в Академии? Давайте лучше сначала встретимся с молодыми учениками, которых мы выбрали в Городе Ганьдун.