Глубокая ночь, луна уже давно выбралась на небосвод и, подобно серебряному диску, врезалась в темную синеву ночного неба. Чистый лунный свет струился сквозь ночную мглу, заливая тихий городок и освещая дорогу впереди.
На пути двое, старик и юноша, двигались быстро, словно призраки, и вскоре достигли подножия горы, а затем скрылись в густой чаще леса.
Спустя десяток минут Дедушка Кун и Чжан Сяоцзю подошли к храму Бабушки. Чжан Сяоцзю не запыхался после горной дороги, лишь дыхание слегка сбилось, в то время как Дедушка Кун уже хватал ртом воздух.
— Пошли! Дедушка, мы же войдем внутрь?
— Погоди... дай передохнуть...
Дедушка Кун уперся руками в бока, восстанавливая дыхание, и подумал про себя: «А паренек-то молодец! Выносливости не занимать!»
Вскоре он выпрямился и схватил Чжан Сяоцзю за руку:
— Ты не входи пока, подожди, пока я возьму ситуацию под контроль. Боюсь, ты можешь пострадать.
— Ох! Ну ладно...
Чжан Сяоцзю был явно недоволен.
Подняв голову и взглянув на обветшалый храм Бабушки, Дедушка Кун невольно покачал головой. Затем он достал из сумки ловчую сеть, подготовил ее и зашагал внутрь.
— Хи-хи... Не пускают, ну и ладно, сделаю как всегда... подгляжу...
Чжан Сяоцзю прикинул в уме: раз Дедушка Кун уже вошел в храм, можно действовать. Он крадучись подобрался к основанию окна, которое уже давно разрушилось под натиском времени, оставив лишь пустой пролом в стене.
Едва Дедушка Кун переступил порог, он ощутил, как вокруг сгустилась жуткая атмосфера. Луна сегодня светила ярче обычного, лунные лучи пробивались сквозь прохудившуюся крышу, делая видимость отличной. Он осторожно прошел несколько шагов и оказался в центре храмового зала.
Внезапно окружающая обстановка переменилась: развалины стен в мгновение ока превратились в густые джунгли. Дедушка Кун испугался, поспешно огляделся по сторонам, после чего вскинул ловчую сеть, приняв оборонительную стойку. Он подумал: «Плохо дело! Неужели я его недооценил? Оно уже владеет иллюзорной техникой. Хорошо, что Сяоцзю не пошел следом».
— Эй? Что это дедушка делает?
В это время Чжан Сяоцзю, высунувший голову из окна и наблюдавший за происходящим, видел, как Дедушка Кун растерянно кружится на месте, а затем застывает в боевой позе.
По-видимому, Дух-рысь в первый раз лишь предупреждал незваного гостя, ворвавшегося на его территорию, а теперь, не получив желаемого эффекта, перешел к прямому нападению.
Дедушка Кун замер в противостоянии с невидимым врагом. В воздухе повисло тяжелое напряжение. Мышцы его лица напряглись, он начал менять положение, непрерывно сканируя пространство в поисках признаков аномалий.
В этот момент в глубине джунглей загорелась пара ярко-зеленых глаз. Не успел Дедушка Кун среагировать, как появилась вторая... третья... четвертая... они начали вспыхивать одна за другой.
Дух-рысь не торопился атаковать, возможно, осознав, что человек перед ним силен — это врожденное чутье дикого зверя.
Дедушка Кун не смел медлить. Он про себя проговорил заклинание, активировал Небесное око и внимательно присмотрелся. Наконец его взор остановился на паре немигающих глаз. Контуры тела существа стали едва различимы под воздействием Небесного ока.
— Убирай свою иллюзорную технику. Я нашел тебя. Против меня это бесполезно, давай поговорим, — Дедушка Кун не хотел сразу вступать в схватку. Ему казалось, что существо, возможно, не злое.
Ответа не последовало. Дух-рысь, похоже, о чем-то размышлял.
Хотя он так сказал, пока помыслы противника не были ясны, терять бдительность было нельзя. Дедушка Кун подсознательно крепче сжал ловчую сеть.
Это едва заметное движение не укрылось от взгляда Духа-рыси и послужило детонатором для нападения.
— Обманываешь! Ты хочешь поймать меня? Я на это не поведусь!
Слова еще не успели утихнуть, как Дух-рысь сорвался с места. Словно белая молния, он вылетел из чащи и бросился на Дедушку Куна.
Желая избежать прямого столкновения, старик быстро отступил, но скорость противника оказалась куда выше ожидаемой. Оскалив клыки и выставив острые, как ножи, когти, Дух-рысь прочертил в воздухе несколько холодных линий и в мгновение ока оказался перед ним, целясь прямо в критические точки.
— О-о!
Такая скорость заставила Дедушку Куна выдохнуть от неожиданности. Он с силой топнул правой ногой, отталкивая себя в сторону, и как раз в тот миг Дух-рысь промелькнул мимо. Считай, что в этот раз лишь чудом избежал удара.
Стоило Дедушке Куну коснуться земли, он почувствовал холодок в груди. Опустив взгляд, он увидел, что полы его одежды располосовали острые как бритва когти; от острого лезвия его отделяли доли миллиметра, и кожа уже ощущала ледяное дыхание опасности.
— Едва не зацепил! Еще чуть-чуть замешкался, и вспорол бы мне живот.
Пока Дедушка Кун еще ощущал остаточный страх, Дух-рысь не прекратил атаку. Оттолкнувшись задними лапами, он совершил новый прыжок.
Так как Дедушка Кун еще не разгадал манеру боя Духа-рыси и не привык к его скорости, ему оставалось лишь пассивно защищаться.
Атаки Духа-рыси следовали одна за другой, подобно шторму. Каждый прыжок сопровождался свистом рассекаемого воздуха, каждый взмах когтей нес смертельную угрозу.
Более того, по мере роста скорости его фигура начала двоиться, создавая остаточные образы, словно клонов стало целое множество, и отличить настоящий облик было крайне сложно.
После глухих стонов старика по его телу разлилась боль — он уже получил несколько ран, из которых сочилась кровь.
— Плохо дело! Дедушка ранен! Что же делать! — Чжан Сяоцзю, прятавшийся у окна, сгорал от тревоги, глядя на раненого старика. Но он никак не мог помочь: его вмешательство сейчас было бы бесполезно, он бы просто отправился на верную смерть.
Однако Чжан Сяоцзю не подозревал, что за время вынужденной обороны Дедушка Кун, несмотря на ранения, в основном изучил тактику противника.
Уклонившись от очередного выпада, Дедушка Кун закрыл глаза. Иллюзии могут обмануть зрение, но не слух.
Он внимательно улавливал малейшие изменения потоков воздуха и звуки, издаваемые при движении. После нескольких идеальных уклонений он внезапно вскинул ловчую сеть и применил ее с молниеносной скоростью. Накрыв сгусток белого сияния, он четким движением затянул горловину и несколько раз обмотал веревкой, прежде чем остановиться.
Дедушка Кун открыл глаза, тяжело дыша, и присел на каменные ступени неподалеку, глядя, как внутри сети отчаянно бьется Дух-рысь.
— Эй! Малыш! Хватит дергаться, тебе не сбежать.
Дух-рысь еще несколько раз попытался вырваться, но наконец осознал, что действительно не может освободиться из этой ловушки. Он замер и злобно уставился на старика, после чего заговорил человеческим голосом:
— Убивай или терзай, поступай как хочешь!
Услышав это, Дедушка Кун не удержался и усмехнулся, подшучивая над пленником:
— Ого! И у кого это ты, малыш, таких слов нахватался? Довольно начитанный!
— Тебе-то какое дело!
Дух-рысь выглядел по-детски сердито, что вызывало невольную улыбку.
— Ого! А ты довольно злой...
В этот момент Чжан Сяоцзю, видя, что ситуация полностью под контролем Дедушки Куна, проскользнул внутрь и, подойдя, задал странный вопрос:
— Дедушка, голос у этого духа такой милый, а он вообще какого пола? Это самец или самка?