— Это... у тебя что в голове вообще? Если я не ошибаюсь, этому духу как минимум больше сотни лет, — проговорил Дедушка Кун, осматривая свои раны. К счастью, они были неглубокими, только царапины.
— Дедушка, а твои раны? С ними всё хорошо? — Чжан Сяоцзю поспешно подошел поближе, чтобы осмотреть его.
— Ничего страшного, это всего лишь царапины, даже кровь уже не течет.
— Дедушка, ты хочешь сказать, что этот... этот малыш, он правда живет уже больше ста лет?!
Хотя в прежнем мире Чжан Сяоцзю повсюду водились демонические существа, у него не было возможности изучать особенности их жизни. Более того, из-за низкого уровня развития он их почти не видел, да и никто никогда не рассказывал ему об этом, поэтому он был крайне удивлен возрастом духа-рыси.
— Не удивляйся. Сто лет для духа — это примерно как шесть-семь лет для человека, так что он еще совсем ребенок, — объяснил Дедушка Кун.
— А? Получается, он даже младше меня? — Чжан Сяоцзю присел на корточки и посмотрел на духа-рыси в садке.
— За всю жизнь я лишь дважды встречал духов, способных обрести разум и заговорить человеческим голосом. Но редкость — это одно, а позволить ему остаться здесь и вредить людям — совсем другое.
— Хм! Вы, люди, только и горазды вешать ярлыки! Я вообще никому не вредил! — с вызовом заявила дух-рысь.
Увидев такую реакцию, Дедушка Кун решил прощупать почву:
— Как ты докажешь, что никогда не причинял вреда людям?
Дух-рысь немного подумала и ответила:
— Я живу здесь сотню лет и обычно питаюсь горными зверями и птицами. Судя по твоему возрасту, ты прожил долгую жизнь, так скажи, когда ты слышал, чтобы здесь кто-то пострадал от моих когтей?
Дедушка Кун немного задумался и слегка кивнул.
— Значит, ты и вправду никого не обидел?
— Хм! Я не похожа на вас, людей, чьи речи полны лжи! — дух-рысь по-прежнему выглядела сердитой.
Дедушка Кун чуть заметно улыбнулся. Он убедился, что это добрый дух, и на душе у него полегчало.
— Ха-ха... малышка, не злись так. Я ведь и не говорил, что собираюсь тебя убивать!
— Если не собирались убивать, зачем тогда вломились в мою обитель и схватили меня?!
Гнев духа-рыси еще не утих, в ее голосе по-прежнему сквозила враждебность.
— Это место слишком близко к городку, здесь много людей. Твое пребывание здесь неуместно. Ради безопасности тебе стоит уйти. Такая среда тебе не подходит, она мешает твоему развитию.
— Тогда можно было просто поговорить, зачем сразу ловить меня в этот садок?
— А вдруг ты оказалась бы злым духом? Это была вынужденная мера, надеюсь, ты поймешь.
Дух-рысь хлопнула своими большими глазами. Заметив, что эти двое явно не желают ей зла, она немного ослабила враждебность.
— Но это мой дом, я выросла здесь с самого детства. Вы, люди, так быстро забываете о чувствах, а я очень привязана к этому месту, ведь я хотела оставаться здесь, чтобы всегда быть рядом с бабушкой.
— С бабушкой? Ты знакома с той, кому поклоняются в этом храме?! — изумленно спросил Дедушка Кун.
— Не просто знакома. С тех пор, как я себя помню, бабушка заботилась обо мне. Она была мне как мать. Мы жили очень счастливо, пока она не отдала свою жизнь ради спасения жителей этого города...
Говоря об этом, дух-рысь печально опустила голову. Возможно, это было самое тяжелое воспоминание, о котором она меньше всего хотела говорить.
Дедушка Кун медленно поднялся на ноги:
— Похоже, ты верный и отзывчивый дух.
— Уж получше вас, людей. Поначалу вы построили бабушке этот храм, в первые годы люди еще приходили молиться и жечь благовония, а потом их стало всё меньше и меньше, пока совсем не перестали обращать внимание, и храм пришел в запустение.
— Послушай моего совета: уходи отсюда. Найди место, где редко ступает нога человека и где в избытке духовная энергия (линци). Это поможет тебе в самосовершенствовании и приблизит к тому моменту, когда ты сможешь достичь перерождения и принять человеческий облик, — сказал Дедушка Кун и приблизился к духу-рыси, освобождая ее из садка.
— И что хорошего в том, чтобы быть человеком? Вы ведь такие черствые и равнодушные, — засомневался дух-рысь, выбираясь из садка, и добавила: — Я хотела бы остаться с бабушкой, иначе ей здесь совсем одиноко.
— Дедушка, хоть она здесь живет и рядом с городом, но я вижу, что людям она вреда не причиняет. К тому же она такая преданная и добрая. Может, позволим ей остаться? — Чжан Сяоцзю, который долго прислушивался, решил заступиться за духа-рысь.
— Ты многого не знаешь. Для самосовершенствования всех существ требуется духовная энергия. Попадая в тело, она преобразуется в духовную силу. Чем сильнее духовная сила, тем выше способности, и чем выше способности, тем больше требуется энергии. Особенно после того, как дух обретает разум и дар речи, потребность возрастает многократно. Если вся энергия вокруг будет поглощаться ею, люди в городе станут черствыми, безразличными, лишенными доброты и воли к жизни, будут мелочными и придирчивыми. В худшем случае они начнут чаще болеть, жизнь их станет короче, а беды будут преследовать на каждом шагу! — подробно объяснил Дедушка Кун.
Чжан Сяоцзю, разумеется, всё понял:
— Это... настолько серьезно? Неудивительно, что в городе все, от мала до велика, становятся такими равнодушными.
— Теперь ты понимаешь, почему я прошу тебя уйти. Если ты добрый дух, то у тебя есть только один путь — уйти отсюда.
Дух-рысь подняла голову, глядя на полуразрушенную статую. В ее глазах читалась явная печаль, но она твердо ответила:
— Тогда я... я предпочту уйти...
Дедушка Кун указал на статую:
— Не переживай! Мы были старыми знакомыми. После того как ты уйдешь, я буду часто приходить навестить ее.
— Ты знаком с бабушкой?! Старые знакомые?! Неужели... неужели ты и есть тот человек, о котором она всегда тосковала?!! — дух-рысь вытаращила глаза от изумления.
— А? Она упоминала обо мне тебе?
— На самом деле, я не знаю, ты это или нет. Она частенько что-то бубнила в адрес одного человека, но раньше мой разум был затуманен, и я совсем не понимала человеческих чувств, просто слушала ее жалобы.
— Часто упоминала? Значит, это вряд ли я. Наши отношения... эх! Не будем об этом! В любом случае, это не могу быть я, — Дедушка Кун махнул рукой, всем своим видом показывая, что не хочет продолжать разговор.
Дух-рысь внезапно воскликнула:
— Вспомнила! Бабушка называла этого человека Старшим братом.
Как только эти слова сорвались с ее уст, сердце Дедушки Куна пронзило, словно разрядом молнии.
— Она... она... она все это время... вспоминала обо мне? Нет! Не может быть! Я ведь был перед ней виноват! Как такое возможно?!!
Губы Дедушки Куна слегка дрожали. Сдерживаемые более сотни лет чувства, подобно вышедшей из берегов реке, прорвали плотину. Океан эмоций — горечь, сладость, злость, любовь — нахлынул разом. Он поспешно отвернулся, делая вид, что разглядывает статую, чтобы Чжан Сяоцзю и дух-рысь не заметили перемены в его лице.
Чжан Сяоцзю уже остро почувствовал смену состояния Дедушки Куна. Он было хотел расспросить его, но прикусил язык, подумав: «Это, должно быть, самое болезненное место в душе дедушки, не стоит бередить рану».
— Малышка, уходи скорее! На запад отсюда лежат сплошные горные хребты. Иди всё время в ту сторону, найди безлюдное место, наполненное духовной энергией, и продолжай свое самосовершенствование. Если однажды тебе удастся добиться успеха в этом деле, возможно, мы еще встретимся, — произнес Дедушка Кун, не поворачиваясь. Его голос звучал прерывисто: очевидно, он еще не успел совладать с эмоциями.
— Вы, великие мастера, всегда любите говорить, стоя к людям спиной? У моей бабушки, кажется, была такая же привычка. И еще, я не малышка, у меня есть имя. Меня зовут Жу Юнь, — сказала дух-рысь, элегантно поводя бедрами, и направилась к выходу из храма.
— Погоди!
Дух-рысь остановилась и с сомнением посмотрела на него.
— Сяоцзю, надень этот ошейник ей на шею, — сказал Дедушка Кун, доставая из сумки ошейник, похожий на серебряный. Он был покрыт изысканными узорами, и хотя выглядел довольно просто, время от времени пробегающий по нему мягкий свет выдавал в нем сокровище.
— Дедушка, это ведь... — хотя Чжан Сяоцзю был полон вопросов, он всё же исполнил просьбу, взял ошейник и осторожно надел его на духа-рысь.
— Очень даже симпатично, — не удержался от похвалы Чжан Сяоцзю, глядя, как этот ошейник подчеркивает ее прекрасную пушистую шерсть.
— Жу... Жу Юнь, этот ошейник я получил много лет назад. Это не простая вещь: он помогает собирать духовную энергию и способствует развитию. Я дарю его тебе, надеюсь, ты скоро добьешься успеха, — закончил Дедушка Кун и взмахнул рукой, давая понять, что та может идти.
Дух-рысь понимала ценность этого подарка и его важность для себя. Она мгновенно осознала заботу Дедушки Куна, и хотя причина оставалась неясна, в ее сердце разлилась искренняя благодарность.
— Дедушка, спасибо! Я обязательно вернусь и отплачу вам за доброту! — сказала она, многозначительно глянув на Чжан Сяоцзю, а затем, словно стрела, выпущенная из лука, метнулась к выходу и растворилась в ночной мгле.