Дедушка Кун по фамилии Чжан, но как его зовут по-настоящему, никому не известно, как никто не знает и того, сколько ему лет. Некоторые старики говорили, что в их детстве он выглядел точно так же, поэтому жители в округе ста миль, старые и малые, называли его дедушкой Куном.
На людях дедушка Кун был похоронным мастером: подбор одежды, макияж, ритуал погребения — всё он исполнял безупречно. Его бумажные поделки отличались искусным мастерством, а гробы, которые он изготавливал, не знали себе равных, поэтому, когда в доме случалась беда, всегда приглашали именно его.
Втайне же он был Экзорцистом: усмирял демонов, нечисть, призраков, монстров — всё, что можно было усмирить. Конечно, с явными злодеями и мерзавцами он расправлялся без колебаний.
Городок Цзюйбао расположился в котловине глубоко в горах, в окружении зеленых холмов. Вдали от городской суеты и шума он был словно изолированный от мира, настоящий чистый край. Люди в городке вели неторопливую жизнь, как в Персиковом источнике, путь сюда лежал лишь через одну извилистую горную дорогу. Здесь буйно зеленела растительность, вода в озерах была кристально чистой, журчали ручьи, а пейзажи радовали глаз.
Дом дедушки Куна находился на окраине городка. Это был двухэтажный глинобитный флигель, довольно старый: по архитектурному стилю он напоминал эпоху Цин — загнутые кверху карнизы и глазурованная черепица. Хотя строение выглядело крайне обветшалым, в нем все еще можно было угадать былое величие. Позади дома раскинулось кладбище.
Флигель делился на два этажа. На первом располагалась лавка ритуальных товаров, заставленная бумажными фигурками и погребальной утварью, а у порога стояли в ряд несколько гробов. Второй этаж служил жильем: две комнаты, гостиная и санузел. Обстановка была крайне простой, а единственным электроприбором являлся черно-белый телевизор девяностых годов. Впрочем, дедушке Куну, одинокому старику, много современных вещей и не требовалось — лишь бы в каждой трапезе было вино, а что есть — не так уж важно. Жизнь текла вполне счастливо.
Так, под присмотром дедушки Куна, Чжан Сяоцзю рос вполне здоровым ребенком. Хотя телом он был младенцем, душа его принадлежала подростку, поэтому учился он с поразительной скоростью, словно применяя невероятное превосходство в развитии.
В один месяц он научился говорить, в два — ходить, к трем годам освоил всю программу начальной школы, и это притом что он изо всех сил старался не выделяться.
Дедушка Кун заметил неладное и, решив, что ребенок слишком необычен и не стоит привлекать к нему лишнего внимания, перестал его обучать в школе. Доступ к знаниям теперь обеспечивался самостоятельным чтением книг, и даже так всего за пять лет Чжан Сяоцзю достиг университетского уровня.
Миры бывают разными. В его прежнем мире из-за суровой среды происходил естественный отбор — выживали лишь сильнейшие. Этот же мир был иным: никаких жестоких условий, и большинство людей были самыми обычными смертными. В том мире он слыл никчёмным, но здесь считался одаренным гением.
За эти годы жизни он полностью влился в нынешний мир, а события из прошлого постепенно стирались из памяти. По мере роста организма он с радостью обнаружил, что уровень его адаптации постоянно растет, тело становится всё крепче, превосходя возможности обычного человека, а крохотный комочек духовной силы внутри него, казалось, начал подавать признаки пробуждения.
Дедушка Кун был в полном восторге от исключительности Чжан Сяоцзю, ведь он считал, что наконец-то нашел наследника. Старик мечтал передать ему мастерство погребения и навыки изгнания злых духов.
Благодаря тому, что с малых лет он был погружен в эту атмосферу, Чжан Сяоцзю знал все этапы проведения похорон наизусть. Дедушка Кун также невольно обучал его простейшим вещам, а за глубокие познания пока не брался, считая мальчишку слишком маленьким для таких премудростей.
Чжан Сяоцзю подрастал. В школу он не ходил, и дети в городке, видя его странное поведение и зная, что он дитя из гроба, не хотели с ним играть, а порой даже сторонились. Впрочем, он и сам не желал водиться с мелюзгой: у них не было общих интересов, просто пропасть между поколениями.
Боясь, что Чжан Сяоцзю будет скучно одному, дедушка Кун начал брать его с собой на похоронные обряды. Несмотря на юный возраст, тот был способен помогать. Так он стал помощником дедушки Куна.
В тот день скончалась Старуха Ли из семейства в городке. Семья прислала людей пригласить старика, и дедушка Кун, поспешно накинув сумку на плечо, позвал Чжан Сяоцзю в путь.
Та сумка из грубой ткани через плечо была его сумкой с сокровищами. Каждый раз, отправляясь по делам, он брал ее с собой, а внутри хранились всякие инструменты, названий которым Чжан Сяоцзю даже не знал.
— Ох, чуть не забыл! Сяоцзю, захвати комплект женского погребального одеяния!
— Дедушка, какой размер брать?
— Большой, Старуха Ли была довольно полной!
Говоря это, дедушка Кун выкатил старый трехколесный велосипед, который использовался и для перевозки ритуальных принадлежностей, и как транспорт для них двоих.
Чжан Сяоцзю вынес из дома одеяние, бросил его в кузов и сам уселся следом:
— Дедушка, может, нам пора сменить велосипед на электрический? С крышей, чтобы в дождь было не страшно.
Дедушка Кун неловко рассмеялся:
— На ручном лучше, безопаснее! Да и для здоровья полезно. К тому же я всё равно не умею управлять электрическим!
— Этому легко научиться, я освою и буду возить тебя, разве это не удобно? — не унимался Чжан Сяоцзю.
— Хорошо-хорошо, как-нибудь купим... Обязательно купим! — ответ дедушки Куна прозвучал уклончиво.
На самом деле, несмотря на десятилетия в похоронном бизнесе, дедушка Кун почти не зарабатывал денег на людях. Гробы и бумажные фигуры он продавал по себестоимости, поэтому накоплений у него не было. Денег не хватало даже на электровелосипед. До появления Чжан Сяоцзю он всегда жил один и считал, что богатство не имеет смысла: лишь бы была еда и вино, больше ничего не нужно. Можно сказать, что к деньгам он относился с полным пренебрежением.
Городок был небольшим, добираться везде было недалеко, и вскоре трехколесный велосипед дедушки Куна уже подъезжал к дому семейства Ли на Центральной улице. Издалека было видно, что на воротах усадьбы семьи Ли уже висела белая ткань, а во дворе разрозненно толпились люди.
Семейство Ли было одной из самых богатых семей в городке, но их дурная слава скряг и негодяев разнеслась повсюду. Свое состояние они сколотили на аптеке китайской медицины: лечили пустяковые недуги как смертельные болезни, продавали низкокачественные лекарства по завышенным ценам и не раз обманывали простой народ.
— Дедушка, почему ты берешься за дела Ли Хэйсиня? У него же сердце совсем черное. Посмотри, даже на похороны никто помогать не пришел, — сказал Чжан Сяоцзю, кивая в сторону двора Ли.
— Я отвечаю за дело, а не за человека. Моя цель — дать покой усопшему. — В этот момент дедушка Кун подъехал к воротам и слез с велосипеда.
Усадьба семейства Ли была выстроена величественно: кирпичные стены, красная черепица, изогнутые карнизы ворот, внутри — традиционный сыхэюань. Глубину дворов с виду было не определить.
— Дедушка, меня от одного вида этого места начинает воротить, — Чжан Сяоцзю изобразил на лице гнев.
— Что такое? У тебя, ребенка, есть какие-то счеты с доктором Ли?
Чжан Сяоцзю вытянул шею и ответил:
— Не с ним! С его дочерью! В школе она вечно подбивала других дразнить меня дитя из гроба. Если бы она не была ребенком, я бы уже давно ее проучил!
— Ха-ха... Малец! А сам-то ты не ребенок? — дедушка Кун поднял руку и щелкнул Сяоцзю по лбу.
— Ай, больно! Дедушка, можно нежнее? — Чжан Сяоцзю надул губы и потер ушибленную голову.
— Пошли! Нас уже ждут, — дедушка Кун зашагал в ворота.